Марко Поло

В дальнейшем между Венецией и Генуей идет ожесточенная борьба за владычество над Средиземным морем, за колониальные владения, за богатые фактории — конечные пункты великих торговых путей на Восток. Всюду, в открытом море, в дальних островных владениях, в заморских факториях, в торговых кварталах и на рынках чужих городов, венецианцы и генуэзцы ведут беспощадную борьбу, захватывают, грабят и сжигают корабли и фактории вражеской стороны, убивают, продают в рабство ее граждан. Воюющие стороны не останавливаются ни перед какими средствами в этой борьбе. Иногда она ведется наемными армиями. Иногда она скрывается в борьбе за престол Византии или в спорах и ссорах между собой различных вождей крестоносцев.

В самом начале XIII века на соотношение сил в Средиземном море имел решающее влияние так называемый «четвертый крестовый поход» 1204 года, когда крестоносцы по совету венецианцев и при участии их флота вместо борьбы с мусульманами повернули на Византию, взяли и разграбили Константинополь и основали здесь так называемую Латинскую империю. В завоеванном Константинополе победителям достались огромные богатства. Летописец и участник захвата и разграбления Константинополя Вильтардуэн пишет:» «Добыча была так велика, что ее невозможно было сосчитать: золото, серебро и драгоценные камни, золотые и серебряные сосуды, шелковые одеяния, меха и все, что имеется прекрасного на земле».

Львиную долю добычи получили венецианцы. Прежде всего они, согласно предварительно составленному договору, получили половину всего награбленного. Затем крестоносцы уплатили нм огромные суммы в погашение долга за поставленные венецианцами суда, продовольствие и снаряжение. Наконец, венецианцам досталась еще часть добычи, так как они принимали участие и в боевых операциях и имели право на часть той добычи, которая делилась между непосредственными участниками боев.

Но важнее этих несметных сокровищ, дороже доставшегося на их долю золота и серебра были те исключительные привилегии, которые получили венецианцы в основанной крестоносцами Латинской империи. Венецианцы в результате «четвертого крестового похода» захватили важнейшие острова Эгейского моря, берега Мраморного моря, остров Крит, Ионические острова. Далматинское побережье, важнейшие торговые кварталы в Константинополе и других византийских городах. Венецианские фактории появились в Крыму, на берегах Азовского моря.

В общем венецианцы получили три восьмых всей территории, захваченной крестоносцами, и венецианский дож стал титуловаться «господином четверти и одной восьмой Римской империи».

В Латинской империи, и особенно в собственных колониях, венецианцы пытались монополизировать всю торговлю и ростовщичество, непомерно эксплоатируя и всячески притесняя местное население. Недаром один византийский церковник той эпохи сравнивал «прекрасную Венецию» с жабой, морской змеей и ингушкой, а ее граждан с морскими разбойниками.

В 60-х годах XIII века, когда братья Поло начали свое путешествие на Восток, Венеция находилась еще на вершине могущества, но уже тогда генуэзцы готовили контр-удар. Если венецианцы с 1204 года, со времени захвата Константинополя крестоносцами, связали судьбу своих восточных владений с основанной крестоносцами на востоке Латинской империей, то генуэзцы все время пытались в лице различных византийских государств Малой Азии, осколков Византийской империи, найти силу, которая могла бы разрушить Латинскую империю, а с ней и венецианское могущество.

И в самом деле, внутренние противоречия, раз’едавшие Латинскую империю с ее греческим населением, угнетаемым франкскими феодалами и венецианскими торговцами, оказались настолько велики, что в 1261 году, когда братья Поло были на Волге, никейский император Михаил VIII, Ангел Палеолог, происходивший из знатного византийского рода, при деятельной поддержке генуэзцев без большого труда сверг латинского императора и восстановил Византийскую империю.

Он предоставил своим союзникам, генуэзцам, огромные земельные территории и ряд важнейших льгот. Генуэзцы заняли место венецианцев на Востоке. Они властвовали помимо Лигурийского побережья еще над Корсикой, Сардинией, Эльбой, Хиосом, рядом пунктов в Малой Азии, факториями в Крыму, на Азовском, Черном и Каспийском морях.

В 1298 году в битве при Курцоле, в которой принимал участие и Марко Поло, возвратившийся тогда с Востока, генуэзцы нанесли сокрушительное поражение Венеции, уничтожив венецианский флот и захватив массу пленных (в числе их был и Марко Поло). Победа при Курцоле обеспечила за Генуей господства на Средиземном море вплоть до второй половины XIV века.