К. Маркс рассматривает производственные отношения как единую целостную систему взаимосвязанных элементов. Каждый элемент этой системы существует, лишь функционируя во взаимодействии со всеми другими элементами, и вне этого взаимодействия не может быть ухвачен и понят. Еще в «Нищете философии» Маркс писал: «В каждом обществе производственные отношения образуют некоторое единое целое» [1, т. 4, с. 133]. В «Капитале» Маркс раскрывает состав этого целого, устанавливая составляющие это целое элементы и взаимосвязи между ними. Характеристике элементов производственных отношений и их взаимосвязей Маркс в значительной мере посвятил свои «Экономические рукописи 1857 – 1859 годов», т.е. первый вариант «Капитала». Рассмотрению этих элементов предшествует анализ функциональной структуры производства в широком смысле как экономической деятельности вообще.
Составными элементами производства в широком смысле слова, т.е. как определенной целостной и единой функционирующей системы, являются: производство в собственном (узком) смысле слова, распределение, обмен и потребление. Реальные отношения собственности, процессы овладения объектами и постепенное формирование активной установки субъектов проявляются прежде всего в процессе производства. В каждой такой единой и целостной системе имеется главный, определяющий элемент, который является основой взаимодействия всех ее частей. В системе производства в широком смысле таковым и является процесс непосредственного материального производства в узком смысле слова. «Определенное производство обусловливает, таким образом, определенное потребление, определенное распределение, определенный обмен и
В этой связи Маркс подверг критике метафизические и идеалистические концепции, которые превращали взаимосвязанные моменты экономической деятельности – собственно производство, потребление, обмен, распределение – в независимые и взаимообособленные друг от друга сущности. Для авторов этих концепций, например, производство якобы определяется всеобщими законами природы, распределение подчиняется законам социальным, обмен обусловливается индивидуальными потребностями, а потребление будто бы вообще лежит вне сферы политической экономии [см. там же, с. 25].
Первенство собственно производства по отношению к потреблению состоит в том, что оно доставляет потреблению материал, предмет. Производство, следовательно, делает возможным и в этом смысле «порождает» реальный процесс потребления, и оно же детерминирует определенный его способ и характер. Наконец, производство не только создает материал для удовлетворения потребности, но и вырабатывает у людей саму потребность в новых материалах. «Производство создает поэтому не только предмет для субъекта, но также и субъект для предмета» [там же, с. 28]. «Итак, производство создает потребление: 1) производя для него материал, 2) определяя способ потребления, 3) возбуждая в потребителе потребность, предметом которой является создаваемый им продукт. Оно производит поэтому предмет потребления, способ потребления и влечение к потреблению» [там же, с. 29].
Между производством и потреблением существует диалектическое единство: одно без другого невозможно. Было бы неверно обособлять потребление от производства, считая, что потребление развивается самостоятельно и от него независимо, определяясь, например, непрерывным ростом народонаселения, повышением культурного уровня людей и т.д. Производство и потребление соотносятся друг с другом как форма и содержание, как сущность и формы ее проявления. В определенных отношениях производство само есть потребление, а потребление является производством. Производство есть потребление средств производства и рабочей силы. В свою очередь потребление постольку есть производство, поскольку в его процессе воссоздается и в этом смысле производится субъект, который без потребления существовать не может. Лишь в потреблении продукт становится продуктом. Маркс пишет, что платье становится действительно платьем, когда его носят; дом, в котором не живут, не является по существу домом. Без потребления не существует производства, последнее без него теряет смысл. Исследуя диалектику взаимосвязи между производством и потреблением, Маркс пишет: «Каждое из них выступает как средство для другого, одно опосредствуется другим, что находит свое выражение в их взаимной зависимости друг от друга… Каждое из них есть не только непосредственно другое и не только опосредствует другое, но каждое из них, совершаясь, создает другое, создает себя как другое» [там же].