Внешняя разведка досталась ему как руководителю НКВД – в то время она входила в состав Наркомата внутренних дел на правах управления. Это продолжалось до 3 февраля 1941 года. После очередной реорганизации, а их было довольно много, шпионские функции передали Народному комиссариату государственной безопасности (руководитель – В. Н. Меркулов), хотя номинально новая структура осталась в подчинении у Лаврентия Павловича. Решение о выделении НКГБ приняло ЦК ВКП(б), что формально является нарушением – решение должно исходить от Президиума Верховного Совета СССР или Правительства. В июле 1941 года НКГБ вновь влили в НКВД, но в апреле 1943 года опять выделили в отдельный наркомат. При такой чехарде разведку спасло то, что все время реформ руководство ею замыкалось на одном Берии, сумевшем удержать этот тайный корабль на плаву. Для начала коротко вспомним прошлое советского шпионского ведомства.
История внешней разведки началась в 1920 году с организации Иностранного отдела ВЧК. Приказ № 169 за подписью Ф. Э. Дзержинского от 20 ноября послужил формальной основой для начала работы нового отдела. Через два года, в связи с реорганизацией ВЧК и преобразования ее в ГПУ (затем – ОГПУ), Иностранный отдел получил новое наименование: Иностранный Отдел Секретно-оперативного управления Объединенного государственного политического управления (ИНО СОУ ОГПУ). Руководителем разведки назначили партийца со стажем Я. Х. Давтяна под конспиративной фамилией – Давыдов. Он прослужил недолго, и в январе 1921 года начальником утвердили Р. П. Катаняна, а в апреле Давтян-Давыдов вновь вернулся руководителем в ИНО. С августа того же года разведкой поставили заведовать Соломона Григорьевича Могилевского.
Основным департаментом управления являлась Закордонная часть ИНО, во главе которой стоял Меер Абрамович Трилиссер. С именем этого человека связано, по сути, рождение советской внешней разведки, ее формирование и первые громкие успехи. В марте 1922 года он возглавил ИНО вместо Могилевского и оставался бессменным его руководителем до 1930 года. Как и многих из «старой гвардии», в 1938 году М. А. Трилиссера арестовали и отправили в Сухановскую тюрьму. Талантливого организатора-разведчика расстреляли как шпиона и контрреволюционера в феврале 1940 года на полигоне «Коммунарка» в Московской области.
Работу разведчиков регламентировало «Положение о закордонной части ИНО СОУ ГПУ». «Закордонная часть ИНО ГПУ является организационным центром, сосредотачивающим все руководство и управлением зарубежной работой разведывательного характера, проводимой ГПУ», – говорилось в документе. К основным задачам сотрудников Трилиссера относились следующие: выявление на территории иностранных государств контрреволюционных организаций и борьба с ними, получение сведений о политике, экономике и военной мощи различных стран. В своей работе советские разведчики проводили как обычные разведывательные мероприятия, так и занимались откровенным бандитизмом – убивали не угодных режиму людей по всему миру. Но об этом мы подробно поговорим в связи с делом Л. Д. Троцкого.
Первыми советскими разведчиками, работавшими, кстати, безвозмездно, стали бывшие военные императорской армии, в том числе и сотрудники старой разведки.
Иностранным агентом большевиков в числе первых выступил издатель «Ревельских известий» Алексей Фролович Филиппов, передававший Дзержинскому информацию из Финляндии. Но этот разведчик выступал скорее любителем, чем профессионалом.
Совершенного иного рода был штабс-капитан царской армии Алексей Николаевич Луцкой, одним из первых перешедший на сторону новой власти. Основную часть времени он провел на Дальнем Востоке, где занимался организацией разведывательных мероприятий на территории Китая и Японии. По романтической советской легенде, Луцкого вместе с С. Г. Лазо и В. М. Сибирцевым (арестованных японцами) казаки сожгли в топке паровоза, чего на самом деле не было – размер топки 64×45 сантиметров. Но кого это смущало? В 1970-х годах даже открыли памятник – паровоз, в котором сожгли лидеров большевиков. На постаменте гордо стоит локомотив 1940-х годов выпуска производства США, поставленный в СССР во время Второй мировой войны по ленд-лизу. Так что история вымышленная, на самом деле этих троих руководителей большевиков тогда просто расстреляли.
Еще одним профессиональным военным пополнились в годы Гражданской войны ряды Иностранного отдела ВЧК. Прапорщик П. В. Макаров, ставший адъютантом руководителя Добровольческой армии генерала В. З. Май-Маевского, проводил подрывную работу в штабе и передавал в Москву секретные документы белых. Образ Макарова воплощен в известном кинофильме «Адъютант его превосходительства».
С Луцкого, Макарова и Филиппова начиналась советская внешняя разведка.