Машина бытия

Бацит явно был в этом не уверен.

Бейли подумал: «Это же кошмар! Вот что это такое».

Тегас даже привстал от удивления: мысль Бейли!

Послышались наставления Бацита: «Спокойно! Мы должны действовать сообща. Спокойствие… спокойствие… спокойствие…»

Тегас почувствовал, как его подхватила волна безмятежности, и услышал вопль Бацита: «ЭТО НЕ ТЕБЕ!»

Вичентелли повернул какой-то маховик на консоли, и Тегас издал приглушенный крик; руки его непроизвольно дернулись вверх.

Вичентелли сделал еще что-то, и Тегас согнулся пополам и вновь выпрямился.

По команде Бацита он издал плачущий стон.

– Кто вы? – елейно-приторным голосом поинтересовался Вичентелли.

Тегас чувствовал, как Бацит лихорадочно ищет нужные нервные узлы, чтобы заблокировать их. Ему это удалось. Плоть хозяина купалась в холодном поту.

– Прекрасно, – сказал Вичентелли. – Теперь мы отправимся на дальнюю прогулку.

Ноги плоти начали поочередно ритмично опускаться и подниматься, маршируя на месте. Тегас смотрел прямо перед собой, мастерски имитируя нечеловеческие мучения.

– Это закончится, когда вы ответите на мои вопросы, – сказал Вичентелли. – Что вы? Раз, два, три, четыре. Кто вы? Раз, два, три, четыре…

Плоть послушно маршировала на месте, повинуясь командам.

Тегас услышал в сознании тысячи голосов, говоривших на разных древних языках. Со странной отрешенностью он размышлял о том, что его сознание – настоящая лавка древностей, музей разных существ и усвоенных энергий.

– Спросите сами себя, долго ли вы сможете это выдержать, – сказал Вичентелли.

– Я – Джо Кармайкл, – хрипло выдохнул он.

Вичентелли подошел ближе и оценил достоверность страдания своей жертвы.

– Раз, два, три, четыре…

Ропот и шум голосов в сознании не утихали. Он сам стал потоком энергии, понял Тегас. Энергии… энергии… энергии. Энергия – единственная устойчивая вещь во всей Вселенной. Он был воплощением мудрости, сидевшим на троне языков. Но мудрость эта наказывала мудреца и плевала на тех, кто пришел воздать ему почести. Мудрость – удел переписчиков и чиновников.

«Тогда власть», – подумал он.

Но власть, если начать ею пользоваться, рассыпается на осколки.

«Как было бы просто напасть сейчас на Вичентелли, – подумал Тегас. – Мы одни. На нас никто не смотрит. Я могу уничтожить его в мгновение ока».

Обычаи и привычки, усвоенные за много миллионов лет, подавляли способность к активному действию. Это было неизбежно, он усвоил некоторые чаяния, надежды и страхи – особенно страхи – в общении со своими бесчисленными хозяевами. Теперь их символы высасывали из него волю.

Промелькнула мысль, несомненно принадлежавшая Бейли: «Мы не можем терпеть это вечно».

Тегас ощущал участие Бейли, Кармайкла, массы других самостей; он никогда так тесно не общался со своими пленниками.

«Господи, один добрый удар», – настаивал Бейли.

– Раз, два, три, четыре, – считал Вичентелли, пристально глядя в глаза жертве.

Тегас вдруг смог посмотреть на свое существо изнутри, словно из конца бесконечного туннеля. Теперь он видел все без исключения привычки и поведенческие модели всех своих пленников, видел каждое действие, какое он когда-либо обдумывал. Мысли обрели способность руководить плотью, превратившись в почти ощутимые, жесткие сгустки энергии. В этот момент Тегас стал воплощенным действием. Все жестокие убийцы, которых когда-либо захватывал Тегас, вдруг восстали в нем, вырвались наружу, и он сам стал их прежним опытом – могучим и непобедимым, не ограниченным в своей силе и лишенным всякого бессильного символизма.

Вичентелли без сознания лежал на полу.

Тегас изумленно смотрел на свою правую руку. Эта конечность теперь жила своей собственной жизнью. Движение было уникальным и идеально подходящим моменту. Это был стремительный короткий удар растопыренными пальцами, удар по нервным сплетениям на шее.

«Не убил ли я его?» – подумал Тегас.

Вичентелли, застонав, пошевелился.

Да, значит, Тегас все-таки смягчил удар; контроль сохранился; удар свалил Вичентелли с ног, но не убил, подумал он.

Тегас подошел к лежавшему на полу Вичентелли и склонился над ним, чтобы внимательно рассмотреть. Он почувствовал, что кожа перестала болеть, поднял голову и по зеленоватым индикаторам понял, что мощность поля была ограниченной.

Вичентелли снова застонал.

Тегас слегка надавил на нервное сплетение на шее. Вичентелли затих, конечности безвольно расслабились.

Мысли Тегаса возникли в нервной системе Кармайкла. Тегас понял, что он больше ста лет прожил в регрессирующей культуре. Да, эти люди изобрели множество новых приспособлений, они достигли почти абсолютного контроля, но продолжали придерживаться старых шаблонов поведения и управления. По этим шаблонам действовали еще египтяне, и очень многие до них – многие и после. Тегас подумал, что этот феномен можно назвать человеком-машиной. Его контролировали с помощью боли – и еды… с помощью удовольствий, ритуалов.

Контролирующая капсула сильно раздражала. Она продолжала посылать слабые сигналы все в том же ритме марша, хотя и подавленного Бацитом: раз, два, три, четыре…. Этот ритм был источником эмоциональных запретов, смертельных для Тегаса.