Маска Арибеллы

Жуткое шипение наполнило воздух. Из тёмных углов двора начали появляться белые черепа. Призраки мерцали в свете красной луны. И их были сотни.

30

Ужас объял Арибеллу. Если сейчас она и сумеет вызвать огонь, без маски ей не под силу справиться с таким количеством призраков. Даже самый могущественный из Старших не сумел бы остановить их в одиночку.

– Мои мертвецы! – звучно произнёс Зио. – Вы терпеливо ждали, когда я выполню обещание. И сегодня я это сделаю. Сегодня я разрушу границу между жизнью и смертью, и вы сможете вечно существовать в царстве живых вместе со мной – вашим правителем!

Призраки радостно зашипели.

– А я? Мне ты тоже кое-что обещал, Зио.

Арибелла почти забыла об Урсуле. Телепатка прижалась к полуразрушенной стене и выглядела донельзя испуганной.

– Обещал тебе? – холодно переспросил Зио.

– Т-ты обещал, что я никогда не состарюсь.

– Ах, да. Что ж, твоё желание исполнится. Ты никогда не станешь ни на миг старше, чем сейчас. Призраки!

Призраки устремились вперёд, окружая женщину. Урсула вскрикнула от страха.

– Нет! Ты не можешь! Я ведь помогла тебе!

– Да, – ответил Зио всё тем же холодным и звучным голосом. – Но ты мне больше не нужна.

– Нет!

Урсула завопила от ужаса, когда призраки налетели на неё. Несколько секунд Арибелла видела только мелькание черепов и слышала лишь шипение и крики. Она смотрела, не в силах отвести взгляд, парализованная страхом. Потом призраки расступились. От Урсулы не осталось ничего, кроме нового черепа, неотличимого от прочих – и уж точно не такого красивого, какой Урсуле всегда хотелось быть…

Арибелла загородила собой неподвижного Тео.

– Как мило, – усмехнулся Зио. – Но его уже укусили. Скоро он тоже станет призраком и частью моей славной армии. Какая честь для скромного мальчишки-рыбака из инбеллис.

Арибелла в отчаянии подняла взгляд на Зио. У неё перехватило дыхание. Луна уже выцвела и стала оранжевой, а не багровой. Арибелла старалась вспомнить, сколько времени кровавая луна стояла на небе в ту ночь, когда они плыли на лодке Тео. Час? Два?.. Если Клара сумела заманить Зио в ловушку, заставив его задержаться на острове до тех пор, пока кровавая луна не исчезнет, может, и у неё получится сделать то же самое? Надо отвлечь его, разговорить. Тогда он упустит время, и кровавая луна зайдёт прежде, чем он успеет отправить свою призрачную армию в мир живых. Зио исчезнет вместе с Островом Мёртвых. Вместе с ней и Тео…

При этой мысли Арибелла судорожно сглотнула. Но Клара принесла жертву той давней ночью десять лет назад, и Арибелла должна сделать то же самое. Слишком поздно спасать себя и Тео, но может быть, она сумеет спасти Венецию?..

– Почему ты убил Урсулу? – спросила она. – Тебе наплевать на всех, кроме себя? У тебя нет друзей?

– Друзья – это слабость.

– Неправда! – резко ответила Арибелла. – Мои друзья делают меня сильнее.

Зио рассмеялся резким высоким голосом.

– Ты слишком мягкосердечная. И слабая.

Арибелла пыталась придумать ещё какой-нибудь вопрос, когда краем глаза заметила тень. На сей раз она была уверена, что это не игра воображения. И не призрак.

Кто же здесь?

Она бросила взгляд на верхние этажи двора, но ничего не смогла разглядеть между тёмными арками балконов. Её сердце сжалось. Вот и всё? Это конец?..

Арибелла снова глянула на Тео. Она подвела его. Подвела весь мир. Если бы не она, Зио никогда не вернул бы себе маску. Надо было хранить её в комнате в гостинице. Как могла она быть такой глупой?

На миг её охватило чувство безнадёжности, но Арибелла взяла себя в руки. Нет, она не виновата. Виноват Зио. И если действительно пришло время умирать, она не сдастся без боя.

Арибелла выпрямилась во весь рост и вызывающе посмотрела Зио в глаза. Собрав воедино все свои силы, она почувствовала, как пробуждается её дар. Арибелла сосредоточилась, чувствуя, как волны жара проходят через её тело. Внутри накапливалось тепло. Закололо пальцы, и она выставила руки перед собой.

– Призраки! – крикнул Зио.

Арибелла старалась отринуть страх и сосредоточиться на себе и своей силе. Когда призраки налетели на неё, языки пламени сорвались со всех десяти пальцев. И этот огонь был горячее и яростнее, чем всё, что она создавала до сих пор.

Призраки с шипением отшатнулись. Арибелла знала, что не сумеет сдерживать их долго. И без маски боль была просто невыносимой. До её ушей донёсся смех Зио.

Надежды нет?

Пламя начало угасать. Но за спиной Зио, на балконе, что-то мелькало между колоннами. На сей раз Арибелла видела, что это не тень. Нечто вполне материальное, маленькое и пушистое, с длинным хвостом…

– Луна! – изумлённо выдохнула Арибелла, когда кошка прыгнула Зио на затылок и вцепилась в ленты маски.

Зио взревел и обернулся к невидимому противнику, но кошка уже разорвала ленты. Она отскочила, а маска Венеции взлетела в воздух. Луна мягко приземлилась на верхнюю ступеньку лестницы, а маска покатилась по земле.

Зио взвыл от ярости. Кошка прошмыгнула мимо него, кинулась за маской и схватила её в зубы. Уворачиваясь от призраков и языков пламени, она помчалась к Арибелле и бросила маску к её ногам.