Маска полуночи

— Вы помогаете мне, потому, что у вас нет выбора. А еще потому, что я могу дать вам то, чего вы так страстно желаете. Кроме того, вы боитесь меня.

Последние слова были произнесены таким вкрадчивым и жестким тоном, что Азриим отступил на полшага, оставив Ривена в одиночестве и без всякого прикрытия.

— Таким образом, мы возвращаемся к тому, с чего начали, — продолжил Странник, кивнув сторону Ривена. — Он не боится вас. Это очевидно. Так что же тогда вы ему предложили?

Азриим не нашелся, что сказать. Вместо него ответил Ривен:

— Кейл, жрец Маска; я хочу, чтобы он умер.

Существо уставилось на него, заглядывая прямо в душу:

— Зачем?

Стиснув зубы, Ривен отвел взгляд. В том, что положение Второго избранника Маска угнетало его, он не хотел признаваться в этом сейчас. Вместо этого, он просто ответил:

— У меня свои причины. Довольно и того, что я здесь по своей воле и ради своей личной выгоды.

— Я буду решать, довольно этого или нет, — мягко возразил Странник.

На это Ривен ничего не ответил. Большим пальцем он прошелся по дискам жезла, сделав еще пол-оборота.

Единственным звуком в комнате было хриплое дыхание Странника.

Драйзек решил предпринять последнюю попытку.

— Решение за тобой, — ответил он тихо. — С вами я, или же нет. Но если нет, то это значит, что мы более не союзники.

Зарычав, Долган резко поднялся на ноги. Убийца положил руку на рукоять сабли.

Взгляд Странника заставил слаада застыть на месте. Загадочное существо смерило Ривена взглядом, в котором читалось что-то сродни уважению.

— Ты напоминаешь мне Азриима, — произнес он.

Ривен не считал подобное сравнение комплиментом, но оставил свои соображения при себе.

Видимо, почувствовав перемену в настроении Странника, Азриим снова оказался рядом с Ривеном:

— Он может составить компанию мне и Долгану в нашем путешествии к Тайному Храму, Странник. Он уже доказал, что может быть полезен. И я верю его словам: он хочет смерти жреца.

— Нет, — возразил Долган. — Убей его.

Ривен не желал ничего более страстно, чем повернуться и перерезать Долгану глотку.

Странник отрешенно улыбнулся и сказал, обращаясь к Ривену:

— Ты здесь по своей воле? К своей личной выгоде?

— Да, это мои слова, — ответил Ривен.

— Да, именно так, — подтвердил Странник. — Давайте посмотрим, правдивы ли они.

Существо не шевельнуллсь и никак иначе не предупредило, но в голове Ривена вспыхнула страшная боль.

Он закричал, обхватил голову руками и упал на колени. Ощущения были такие, словно в его мозг погрузили пять длинных пальцев. И там, внутри, они начали просеивать всё содержимое. Убийца никогда прежде не ощущал ничего подобного. Он попытался сопротивляться, но тщетно. Воля Странника была непреклонна, а боль невыносима. Драйзек чувствовал, будто глазам стало тесно в черепе, и они выкатились наружу. Он заставил себя поднять затуманившийся взор, взглянул в глаза Странника, и утонул в его взгляде. Тело Ривена затряслось, он забился в конвульсиях, но выдержал взгляд существа. Драйзек прикусил вывалившийся язык. Крики рвались изо рта вместе со слюной и кровью. Он чувствовал, как сознание треснуло подобно ореху. Он не мог двигаться, тело не слушалось. Он не мог ничего сделать, только кричать от боли.

Усилием воли Драйзек заставил себя оставаться в сознании.

Ментальные пальцы слой за слоем обнажали его воспоминания, надежды, страхи, амбиции. Он мог лишь кричать. Снова и снова.

Словно издалека до него доносился смех Долгана и одобрительные возгласы Азриима.

— Он тоже слуга Маска, Повелителя Теней, — мысленно сказал Странник, изучая жизнь Ривена и представляя ее слаадам. — Мальчишка, над которым все издевались и который стал наемным убийцей. Он ненавидит свою жизнь даже сейчас. Вера дала ему цель в жизни…

— Убирайся, — попытался выдавить из себя Ривен, но слова вылетели неразборчивым бормотанием.

— А, — прозвучали мысли Странника. — У него с вами много общего, так что он тоже заслужил право на трансформацию, но только не в серого слаада. Он заслужил свое право стать Первым. Это именно то, за что он ненавидит жреца.

Ривен попытался было снова заговорить, но напрасно. Сердце молотом стучало в груди. Он попробовал выбросить из головы мысли о том, что произошло на Уровне Тени, стараясь затолкать память об этом в самые дальние задворки своего сознания, но Странник прорубал себе путь к глубинам разума Ривена, словно гном сквозь горную породу.

Странник нашел нужные воспоминания. Ривен закричал вновь. Кровь хлынула из носа. Несомненно, его череп вот-вот разорвется. Несомненно.