Мастер искажений

– Вонючий. Он пропитывает и человека, и одежду. То есть пока ты живешь внизу, обоняние приспосабливается, ты его не ощущаешь вообще. Но стоит чужаку оказаться рядом с тобой на какой-нибудь станции, как он невольно начинает морщиться. Поэтому живущие на орбитальных обогатительных заводах и на космических шахтах к планетникам относятся свысока. Я свою жизнь ненавидел, я рвался улететь. Сначала добился того, что получил в школе на выпускных экзаменах высший балл по городу и право на стипендию в планетарном университете. Начал учиться на врача и параллельно на техника по обслуживанию кислородного оборудования.

Рагнар перехватил удивленный взгляд Лены и пояснил:

– Это только кажется, что инженером на орбитальный завод проще попасть. Так думают все, и конкуренция большая. А вот хороших врачей, заодно способных работать с жизнеобеспечивающим оборудованием, мало. На небольших шахтах такие на вес золота. Уже во время практики у меня открылся талант эспера. Обычно он передается по наследству, но иногда ген просыпается и просто так. Так я и попал в один из университетов столичного сектора, где готовили Мастеров искажения. К Юриусу.

Лена хихикнула:

– Тоже старался быть первым, получил место в столице. Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, кроме богатства, славы и высокого положения. Так про тебя Юриус говорил?

Рагнар нагнулся, поцеловал девушку и весело ответил:

– Чувствую, мне эта его характеристика долго икаться будет. Но ты права. Я и в училище таким же был. И в первый год службы. Пока… В общем, увидел себя со стороны. Если без секретных подробностей – мы тогда спасали лайнер, набитый золотой молодежью и попавший к нереям. А потом давили базу нереев в глубине нашего пространства: узнали координаты, куда должны были перегнать лайнер. Нереи – большие любители человечины, она у них как деликатес идет. Причем искусственно выращивать мясо им не подходит, только естественные организмы. До сих пор, когда могут, промышляют грабежом и скупают пленников у пиратов. Потому-то мы с нереями фактически в состоянии вечной нескончаемой войны.

– Фу, – скривилась Лена. – Ты про это вспомнил специально к ужину?

– Ага. Мне больше достанется, если откажешься.

– Щас! Не дождешься. Скорее у тебя порцию отберу.

– Договорились. Так вот, о чем я? Легион – это армейская элита, лучшие. Вот я и сообразил, как выгляжу в глазах сослуживцев. Ладно. – Рагнар аккуратно усадил девушку, встал и снял котелок с костра. – Суп готов, а нам завтра надо пройти минимум километров тридцать. Так что ужинаем – и спать.

Лена по прошлому своему опыту турпоходов с приятелями опасалась, что идти им недели полторы самое меньшее. Но в здешнем лесу не встречалось ни серьезных буреломов, ни широких рек или крупных оврагов. Как в обычном туристическом регионе, не раз попадались тропы, явно протоптанные человеком. Так что утром шестого дня Рагнар, прикинув по компасу-навигатору, где они находятся, сообщил, что до шоссе, где наверняка ездит транспорт, осталось не больше одного перехода.

Они как раз присели на небольшой полянке перекусить перед последним марш-броском километров на десять. Было тихо, еле заметный ветерок легонько касался тонких веток в кронах, да из глубины леса доносились какие-то шорохи и потрескивания. Вдалеке переругивались незнакомые птицы. Внезапно Рагнар поставил на траву кружку, на пару секунд прикрыл глаза и замер, будто прислушиваясь. Затем поднял с земли камень и бросил в заросли высокой травы и густого кустарника на краю полянки.

– А ну-ка, выходи.

Высокие стебли заколыхались, послышалось шуршание. Над гущей травы поднялись голова, плечи и грудь обнаженного человека. Насколько сумела разглядеть Лена – мужчина. Неожиданный визитер обладал великанской статью – на голову выше Рагнара, косая сажень в плечах, – а заодно округлым приятным, мужественным и красивым лицом. Из-под пшеничных бровей и длинной челки таких же светлых волос смотрели серо-синие глаза. Навскидку старше Лены, но моложе Рагнара. Лет двадцать восемь. А еще, судя по скованной позе и тому, как он постоянно отводил взгляд в сторону и замер на границе травы, скорее всего, голый целиком. Но если Рагнар даже голым напоминал поджарого ловкого гепарда, то великан – матерого секача, под лоснящейся шкурой которого перекатываются сильные мышцы.

– Я не собирался на вас нападать. – Голос нежданного гостя пророкотал низким басом.

– Это я уже понял, – хмыкнул Рагнар, который явно тоже сообразил, что незнакомый бедолага наг. – Это у вас здесь так всех приезжих встречают? Или это ты такой? Учти, мужики в этом смысле меня не интересуют.

Гость поперхнулся, потом вздохнул.

– Меня ограбили. Не бойтесь, они уже…

– Далеко, я догадался, – кивнул Рагнар. – Пока ты не добрался до полиции и не предупредил. Ну и что ты от нас хочешь?

– Ты не поможешь мне?

– А как я тебе помогу? Мы тоже сюда не от хорошей жизни приехали, все свое ношу с собой и по минимуму. Сам топал от порта и знаешь. Свои штаны разве отдать? Но сдается мне, они будут тесноваты: уж больно крепко ты сбит.