Мастер крушений

Тибо тоже старался что-то разобрать среди снежных вихрей. Волки сначала бежали за ним, потом его окружили. Эпиналь в панике крутился на месте, вставал на дыбы. Тибо поднялся на стременах, заметил молодого волчонка – слабое звено в цепи – и заставил Эпиналя перескочить через него, а потом погнал, погнал коня по снежному полю. Эпиналь мчался что было сил, волки не отставали. Они загнали их неведомо куда. Метель все смешала, вокруг царили хаос и мрак. Тибо разметал бы волков, но не понимал, в какую сторону мчаться. В последнюю секунду король осознал, куда теснили его волки. Эпиналь вдруг наткнулся грудью на стену кустов и деревьев, со страшным треском проломил преграду.

Тибо оказался в Гиблом лесу.

Шипы впивались в бедра и колени, рвали плащ и сапоги. Ветка безжалостно хлестнула по лицу, на губах он почувствовал вкус крови. Канавы, камни, кусты, поваленные стволы, корни – все мешало двигаться вперед, и все же Эпиналь несся в Гиблый лес.

Тибо приник к шее коня и вслепую рассекал кинжалом ветки, прорубая себе дорогу. А они колотили его по спине. Острые сучки рвали обоим кожу. Эпиналь тяжело дышал, бока покрылись пеной. Сухие листья, сухие травы, клочок неба над головой, шишки под ногами, бегущий невдалеке поток воды. Тысячи женских голосов. Волки внезапно остановились. Как появились, так и исчезли. Бесшумно. Зато женские голоса зазвучали оглушительно. У Тибо едва не лопались барабанные перепонки, раскалывалась голова.

Неожиданно разошлись деревья. Теряя сознание, Тибо оказался на лужайке, светящейся необычайно ярким светом, с таким мощным магнитным полем, что ему показалось: сейчас его убьет. У корней огромного дуба лежала синяя гранитная плита. Возле нее кто-то сидел. Эпиналь встал на дыбы и выбросил Тибо из седла. От удара о землю в голове зазвенело. Пальцами король нащупал мягкий пепел. Голоса завибрировали внутри. Зеленоватый свет играл бликами на сбруе Эпиналя. Потом все погасло. Темнота. Молчаливая тьма глухого леса.

Тибо лежал израненный, разбитый.

41

Метель стихла так же неожиданно, как и началась. Овид в жизни не видел ничего подобного: секунду назад хлопья снега залепляли ему глаза, а теперь о них напоминали лишь белые клочья на красноватой земле. Ни снежной бури, ни волков.

И короля нигде не видно.

Перед Овидом высился лес – гигантская стена из древесных скелетов и густого терновника. Он пошел вдоль нее. Растения сплелись между собой так плотно, что не удавалось просунуть даже руку между ними. Где же брешь, сквозь которую Тибо проник внутрь? Или король не вторгался в лесную чащу? Тогда где же он? В поле безлюдно и пустынно. Подумав, Овид решил пойти за подмогой. Вернуться в Шале, собрать побольше людей. А главное, предупредить королеву. Вот беда так беда… В морозном воздухе Овиду трудно дышалось, выдох сгущался в пар, вот и слова загустеют, как только он окажется перед королевой. Ничего вразумительного он не сможет ей рассказать.

Овид уже сворачивал с опушки, когда у него за спиной послышалось отчаянное ржание. Эпиналь? Жеребец с располосованными боками яростно пытался выбраться из колючек. Благородная голова коня из белой превратилась в красную. Он тщетно бил по земле передним копытом, а лес крепко вцепился шипами в его тело. Овид подскакал, спешился, поймал Эпиналя за узду и стал тянуть изо всех сил. Несчастного коня рвали на части. На кустах повисли лоскуты кожи, кровь окрасила жухлые листья, клочья гривы зацепились за ветки. Овид тянул за повод, рискуя погубить прекрасного королевского жеребца. И все-таки Эпиналь спасся. Выдравшись из кустов, он сделал три шага и медленно опустился на землю – сплошная открытая кровоточащая рана. Овид отшатнулся в ужасе, но не от окровавленной шкуры – от зеленого фосфорического света вокруг темных глаз лошади.

Баталёр заходил кругами, хлопая себя по груди и ляжкам. Лошадь – она и есть лошадь! Вовсе не призрак! И он подошел к жеребцу.

– Вставай, Эпиналь! Слышишь? Вставай немедленно! Ну!

Пастухи около овчарни услышали крики Овида. Они издалека наблюдали за снежной бурей, но не могли понять, что там происходило. Овид махнул им рукой, чтобы не подходили. Королю бы не понравилось, если бы подданные увидели горделивого Эпиналя мешком с костями. Королю бы не понравилось, если бы весть о его исчезновении проникла во дворец как слух неведомо откуда. Овид со слезами на глазах поднял хлыст и ударил измученного коня. Дрожь сотрясла его с головы до ног, но бедняга понял, чего от него ждут. Он попытался встать. Со второго или третьего раза, совершив немыслимое усилие, Эпиналь все-таки поднялся на ноги.

– Браво, браво, браво! – закричал Овид и привязал королевского скакуна к своему коню. Они пересекли поле, ни разу не оглянувшись на пастухов, и побрели по тропе, ведущей к Большому Шале. Эпиналь еле передвигал ноги, опустив голову до земли. Спотыкался о каждый корень, который подсовывал ему лес. Овид дрожал как осиновый лист, по лицу текли слезы, он яростно стирал их рукавом.