Мастер многоходовок

Первым местом, куда она поехала, был рынок. Ей выдали достаточное количество денег, и она сделала вид, что её интересуют украшения, ткани и сладости. Она осматривала каждый прилавок и действительно купила пару приятных и дорогих вещиц.

К тому же это была на данный момент лучшая возможность оценить, как идёт торговля в стране. И торговля шла хорошо.

Девушка много спрашивала о качестве, о цене товара, якобы невзначай интересовалась о налогах… Конечно, это столица, и в остальных регионах дела могут обстоять гораздо хуже, но то, что она увидела именно здесь говорило о том, что и купцы, и покупатели вполне зажиточны.

Она также оценила архитектуру: крепкие дома. Пусть и построенные в ином стиле, чем в её стране, они были добротными. Но, опять же, это типично для столицы.

С боевым оружием, привезённым в эту страну, она уже успела ознакомиться: прекрасный баланс, прекрасный материал.

– А это что? – Якобы удивлённо спросила девушка у охранника, поняв, что перед ней воинская часть.

– Здесь тренируется армия, – Сухо ответили ей.

– Ой, а можно посмотреть? – Марьям изобразила наивно-восторженный тон.

– Строго запрещено.

– Я понимаю, мне нельзя туда заходить, но хотя бы через щёлочку, хотя бы одним глазком?..

Стражник скептически посмотрел на неё, но потом смягчился:

– Я видел, как Вы сами держали меч. Пропустить внутрь я Вас никак не могу, но сделаю вид, что не заметил, как Вы украдкой рассматриваете тренировки из-за ограждения.

Ничего не говоря, Марьям приникла к ограждению.

Доспехи воинов (настоящие, а не гладиаторский позор) были явно тяжелее, чем те, которые она видела в своей стране. И плюс, и минус: они лучше защищали, но сковывали движения и быстро изматывали. Воины делали другие упражнения, но не менее тяжёлые, чем в её стране. Уровень подготовки был примерно равным, но у Марьям не было возможности узнать численность армии и оценить мастерство полководца. Получить эту информацию будет сложнее, но она её получит.

Последним, что она попросила показать, был храм.

И он был огромным. Ей больше нравилась архитектура храмов в её стране, но она восхитилась экзотикой и размерами постройки. Но, пусть в этой стране она носила имя Марьям, она не хотела менять религию. На самом деле, она понимала, что в крайнем случае ей придётся пожертвовать верой ради собственной страны. Ради собственной семьи, в первую очередь.

Когда она ехала обратно, девушка понимала, что дальше столицы выехать ей не разрешат точно. Она вернулась в режим многоходовки: получила сначала самую доступную информацию и уже думала о том, как узнать нечто более существенное.

Ей нужно было узнать, насколько велики шансы её страны захватить чужую. Пока по её прикидкам они были пятьдесят на пятьдесят, но ей, определённо, нужно было больше информации. Пока ей нечего написать отцу.

Стоило только вернуться, как Марьям предупредили о хальвете. У неё уже не было ни страха, ни желания задавать тон игры. Она решила оставаться покорной и не поддаваться на провокации Султана. Сейчас она подчинится его правилам.

Конечно, сейчас хальвет начинался иначе: её вымыли, что не доставило ей удовольствия, нарядили почти в чёрное платье, лишь немного отливающее в тёмно-зелёный цвет. Оно было гораздо строже, чем воздушное платье Джозефы, и это было к лучшему. Образ завершила высокая причёска, которую покрыли чуть более светлым, чем платье, зелёным платком, а также серьги и колье с крупным чёрным опалом. Траурно как-то… Как раз под её настроение.

Девушка вошла, следуя всем нормам этикета. Впервые она опустилась вниз и поцеловала полы платья Султана. Он тоже следовал строгим правилам: дал ей знак подняться, приподнял подбородок, тем самым дав молчаливое согласие на то, чтобы она посмотрела ему в глаза.

Марьям чувствовала себя настолько уязвимой в первый раз. Даже на арене, даже когда её заставили снять доспехи… это было другое. В данный момент она мечтала оказаться на арене со вспоротым животом, а не во власти этого мужчины.

Она настолько погрузилась в собственные эмоции, что даже не заметила, что взгляд Гохана был не менее уязвимым, чем её собственный.

– Ужин подан. Вина, опиума?

Девушка смутно слышала об опиуме, но (как сама думала), никогда его не принимала.

– И вина, и опиума, – Попросила она.

Марьям послушно села на подушки за низкий стол. Она знала, что с Джозефой Султан трапезы не разделил. Тем не менее, наполнив бокалы, он сел рядом с ней.

Сделав первый глоток, Марьям узнала вкус и мгновенно поняла, что после боя она пила не особое иностранное вино, а именно опиум. Поэтому девушка ограничилась всего одним глотком и молча принялась за еду.

Это было что-то похожее на голубцы, но явно не с капустой: это были листья, которые были тоньше и значительно кислее.

– Долма, – Пояснил Гохан, – Мясо в виноградных листьях.

– Спасибо, – Произнесла она и робко кивнула, опустив глаза.

Неловкость повисла в воздухе. Каждый ожидал от другого привычной провокации, соперничества, дерзости…

– Это… невыносимо, – Первым произнёс Султан.

– Вы хотите, чтобы я ушла? – Робко спросила наложница.

– Нет. Я хочу… не этого.