Мастер теней (СИ)

   Шу вздохнула и прижала рубаху к себе. Кей? Покушение? Боги, она совсем забыла о брате! А ведь скоро Осенний Бал и второе оглашение перед свадьбой. Надо срочно что-то делать! Но перед глазами снова золотое сияние, растерянная улыбка...

   - Отдай же! - Баль рванула у нее из рук рубаху.

   - А? - Шу вздрогнула и потянула белый батист обратно.

   - Да что с тобой! Тебя что, Бастерхази околдовал?

   При звуке ненавистного имени растревоженные стихии забурили, закружились, и подспудный страх выплеснулся обрывками образов. Тающие в волшебном огне дома; кровь на алтаре Хисса; отрубленная мужская рука с исчерченным странными письменами брачным браслетом; бескровное лицо с мертвыми синими глазами; черная башня-игла в заснеженных горах.

   - Нет. - Шу встряхнула головой. - Я его не отдам.

   Баль выпустила рубаху и отступила на шаг.

   - Почему?

   - Потому что... - Шу запнулась. - Я не знаю, кто он и как сюда попал. Может быть, он заслужил этот ошейник. Может быть, он убийца и вор. А может, он прячется тут. Или его подослал принц Лерма. Или...

   - Чушь, - прервала её Баль. - Сними ошейник и спроси, чем выдумывать роман.

   - Не могу, он мне нужен. Баль, я не понимаю, в чем дело! Знаю только, что мне нельзя его отпускать и нельзя спрашивать. Ты веришь Источнику?

   - Тогда просто отпусти. Это же шер, Шу. Светлый шер! Помнишь, что ты мне обещала?

   - Помню. - Шу устало опустила плечи. - Но не сейчас, Баль, пожалуйста! Дай мне немного времени разобраться.

   - Разбирайтесь, Ваше Высочество. Когда разберетесь, позовите меня.

   Баль присела в подчеркнуто официальном реверансе и удалилась из башни Заката.

   Несколько мгновений Шу смотрела вслед подруге, разрываясь между желанием остановить её, немедленно снять с Тигренка ошейник - и необходимостью иметь золотого шера рядом.

   - Прости, Баль, - шепнула она закрывшейся двери. - Я помню, что обещала тебе в Сойке. Но я не могу отпустить его сейчас!

   Глава 12. Цирк приехал

   Шуалейда

   428г. Середина лета (восемь лет назад). Крепость Сойки.

   В лесу стояла вязкая жара, лишь едва веяло прохладой от каскада крохотных водопадов. Здесь, в тени грабов и буков, рядом бассейном, было лучшее место в округе. Скрытая деревьями полянка чуть выше дороги и совсем близко к стенам крепости служила королевским детям площадкой для игр и наблюдательным пунктом: с ветвей узловатого граба открывался отличный вид на тракт.

    - Кей, Шу! Сюда! - голос Зака с дерева с трудом перекрыл шум грандиозного морского сражения.

    - Что такое? - Кей отвлекся от дерзкого налета пиратской укки на его флагман и поднял взгляд. За что тут же поплатился - пираты не преминули взять оставленное капитаном судно на абордаж.

   - Сдавайтесь, капитан! Открывайте трюмы.

   - Шу, подожди. Что там, Зак?

   - Тише. Кто-то едет.

   Дети тут же затихли и прислушались. С дороги донесся скрип колес, голоса...

   Шу бросилась к дереву и привычно вскарабкалась наверх, к Заку. Брат последовал за ней. Все трое, притихнув, вглядывались в уходящий под сень леса Кардалонский тракт и гадали, кого же несет по самому пеклу.

   К скрипу колес, ругани возчика и стуку копыт примешивались непривычные звуки: задорно напевала девушка, недовольно стонала настраиваемая лютня и устало порыкивал волк, переругиваясь с короткими рявками медведя.

   - Не может быть... артисты! - Кей заерзал на ветке.

   - Пошли, посмотрим!

   Попрыгав с дерева, все трое устремились к дороге. Бесшумно, как настоящие лесные духи, пробрались через кусты и затаились под прикрытием ветвей и магии Шу: в свои девять она отлично умела подслушивать и отводить глаза.

   - Тихо! - распорядилась Шу и выглянула из орешника.

   По тракту ехали три фургона. На передке головного беседовали двое: длинный и печальный возница в красно-желтой клоунской рубахе и мелкий узкоглазый хмирец, небрежно жонглирующий тремя ножами. Следующим фургоном правил загорелый, жизнерадостный парень, судя по широченным плечам, силач. По обе стороны от него болтали ногами и весело щебетали две сестрички, похожие на длинного клоуна. На облучке третьего сидел усатый мрачный тип с кнутом в руках, позади плелся на веревке ярко-розовый мохнатый ишак с витым рогом на морде. Но внимание Шу привлек сам фургон: из-за пестрого полотна пробивалось зеленое свечение магии.

   Феникс? Мантикор? Дриада? Что же за волшебное существо там, внутри?

   - Надо сказать Бертрану, - насмотревшись на цирк, шепнул Кей. - Пусть велит им остановиться в крепости.

   - Погоди, - отмахнулась Шу.

   Словно в ответ ее надеждам полог последнего фургона разошелся, и высунулась голова, украшенная полусотней рыжих косичек. Девушка почмокала ишаку, огляделась и спрыгнула на дорогу.

   Шу чуть не завопила в голос. Эльфийка! Настоящая эльфийка! Лиственно-зеленые раскосые глазищи, острые уши, покрытые рыжеватым пушком, хризолитовая аура. И - ошейник с рунами.

   - Кто посмел? Она же шер! - зашипела Шуалейда. На миг ей показалось, что страшная железка душит её саму.

   - Тише. Ты что, Шу? - одернул её Закерим.

   - Мы должны её спасти!

   - Спасем. Конечно, спасем! Мы соберем лучников и объявим войну этим гнусным зургам! - Будущий король взмахнул длинным кинжалом, заменяющим ему меч.