Мастодония

Джилл медленно пошла вперед, к столу кардинала, стараясь соблюдать этикет, с которым ее с утра ознакомили. Ей следовало подойти, опуститься на колени, поцеловать кольцо на протянутой руке кардинала, не вставать с колен, пока он не позволит, а затем стоять, пока он не разрешит сесть. Обращаться к кардиналу следовало «ваше преосвященство», но после первого обмена любезностями его можно было именовать просто «преосвященный». Что-то ей еще передали, но теперь у нее все вылетело из головы.

«Но я справлюсь, – уговаривала она себя, – бывали у меня в жизни переделки и похуже. Ну подумаешь, нарушу немножко этикет, что такого ужасного может случиться? Не убьют же, в конце концов. Самое большее – сочтут глупой бабой, у которой ничего дурного на уме нет».

Она шла медленно, надеясь, что в таком ее шествии есть некая торжественность, но и это вызывало у нее сомнения. Кардинал запросто мог решить, что она так медленно идет, потому что у нее дрожат коленки. Но она вовсе не дрожала. Бояться робота, пусть даже кардинала, на самом краю Галактики – еще чего не хватало! Кардинал сидел не шевелясь, ждал, пока она подойдет, наверное, разглядывал ее.

Джилл остановилась примерно в трех футах от кресла кардинала. Опустилась на колени. Кардинал протянул ей руку, знаком велел ей встать, и она поднялась с колен.

– Мисс Робертс, – сказал кардинал низким и глубоким голосом.

– Ваше преосвященство.

– Прошу вас садиться.

Он указал на стул по другую сторону стола.

– Благодарю, – ответила Джилл и села на указанное место.

Мгновение в кабинете царила тишина, затем кардинал проговорил:

– Вероятно, из вежливости я должен поинтересоваться, как вы долетели и было ли приятным ваше путешествие. Но поскольку я хорошо знаю, на каком корабле вы добирались, я понимаю, что путешествие приятным быть не могло. Смею выразить надежду, что оно не было таким уж плохим?

– Не слишком плохим, ваше преосвященство. Капитан – очень любезный человек. Он делал все, что мог.

Кардинал склонился к столу, взял несколько сколотых вместе листков бумаги.

– Мисс Робертс, – сказал кардинал, – вы очень настойчивы. Мы получили от вас несколько писем.

– Да, ваше преосвященство. На которые мне не ответили.

– Мы сделали это, – объяснил кардинал, – намеренно. Мы не имеем обыкновения отвечать на письма. В особенности на такие, как ваши.

– Мне следует сделать вывод, что мое присутствие здесь нежелательно?

«Ну вот, – вспомнила она, – вот и ошибка – забыла назвать его „преосвященным“».

Было непонятно, заметил ли это кардинал, но замечания не сделал.

– Не знаю, – сказал он, – как бы вам объяснить нашу тактику, чтобы не показаться невежливым.

– Не стесняйтесь, ваше преосвященство, будьте невежливым. Я должна знать правду.

– Мы не испытываем желания, – ответил кардинал, – чтобы о нашем существовании и том, чем мы занимаемся, стало широко известно.

– Но вы могли бы, преосвященный, сообщить мне об этом раньше, до того, как я отправилась в путешествие. Я бы прислушалась к голосу разума, поняла ваше желание, вашу позицию. Но вы, вероятно, рассчитывали, что, игнорируя мои письма, не отвечая на них, вы сумеете разочаровать меня в моих намерениях?

– Мы на это надеялись, мисс Робертс.

– Как видите, ваш психологический трюк не удался, ваше преосвященство. Честное признание своей позиции помогло бы вам лучше.

Кардинал вздохнул:

– Это упрек?

– Не думаю, – ответила Джилл. – Обычно я стараюсь ни в чем не упрекать высокопоставленных лиц. Никогда не была большой любительницей вступать в споры. Но мне все-таки кажется, что я заслуживала лучшего обращения. В своих письмах я была откровенна. Я писала вам о том, что мне хотелось бы сделать, что я надеялась сделать. Вы бы могли, ваше преосвященство, прямо и честно ответить, что мое присутствие тут нежелательно.

– Да, мы могли так поступить, – согласился кардинал. – Это действительно было бы более честно по отношению к вам и более порядочно с нашей стороны. Но… мы полагали, что такой ответ вызовет нежелательный интерес, еще больший интерес к тому, чем мы здесь занимаемся. Отказ принять вас мог означать, что наша работа носит некий секретный характер, а так оно и есть. Вместо того чтобы отбить у вас охоту лететь сюда, мы таким образом создали бы впечатление, что все происходящее здесь еще более важно и таинственно, чем вы предполагали. Да, мы работаем с минимальной оглаской и крайне заинтересованы в том, чтобы все оставалось так, как есть. Мы трудимся уже десять столетий и за это время добились некоторых результатов, но все же продвинулись не так далеко, как надеялись. Для достижения цели могут понадобиться еще многие тысячелетия, и, чтобы выполнить намеченное, мы должны трудиться без помех. Мы не хотим, чтобы про нас узнала вся Галактика.

– Ваше преосвященство, но каждый год к вам прибывает великое множество паломников!