Мастодония

Она нашла выключатель и повернула его. Потом сбросила одеяло, нащупала ногами тапочки на полу, подхватила халат, лежавший в изножье кровати, и торопливо надела его.

Стук не прекращался.

– Успокойтесь! – крикнула она. – Уже иду!

Запахнув халат поплотнее, чтобы согреться, она зашаркала к двери, потянула задвижку, открыла…

На пороге стоял Фрэнк Нортон.

– Мисс Фостер… – сказал он. – Мне ужасно не хотелось будить вас в такую рань, но у меня новость для вас. Эта штуковина, что упала с неба вчера, валит деревья и пожирает их.

– Ест деревья?

– Именно так, – кивнул он. – Валит и заглатывает. Большие деревья.

– Будьте добры, разбудите Чета, – попросила она. – Он в соседней комнате, номер три. Я сейчас выйду.

Нортон направился к фотографу, и Кэти закрыла дверь. В комнате было до ужаса холодно. При дыхании изо рта вырывались облачка пара.

Дрожа от холода, она сбросила халат, оделась и подошла к зеркалу, чтобы наскоро причесаться. Да, выглядит она не блестяще. Ну и черт с ним. Как еще может выглядеть человек, когда его выдергивают из постели в такой час!

«Нортон, наверное, свихнулся, – подумала она. – Не может быть, чтобы та штуковина за рекой пожирала деревья. Это, должно быть, шутка – однако Нортон не похож на человека, который стал бы тратить время на розыгрыш. Но с какой стати чудо за рекой стало жевать деревья?»

Когда она вышла в коридор, Чет уже ждал ее, весь увешанный снаряжением.

– Ты прекрасно выглядишь, – сказал он. – Даже в такой ранний час.

– Пошел ты!..

– Извините меня, – вмешался Нортон, – что поднял вас до рассвета. Но мне показалось, что вас надо было предупредить. Я не сразу решился – сомневался, наверное, целых полминуты.

– Все в порядке, – успокоила его Кэти. – У нас работа такая.

– В городе появились еще журналисты, – сказал Нортон. – Прибыли ночью. Траубридж из миннеаполисской «Стар», кто-то из «Канзас-Сити стар» и пара из Де-Мойна, из «Реджистер» и «Трибьюн». Все привезли с собой фотографов. Наверное, днем еще кто-нибудь появится.

– Как они сюда добираются? – удивился Чет. – Ведь дороги-то забиты.

– Дорожная полиция их разгрузила, – объяснил Нортон. – Они развернули и отослали всех любопытных. На дороге осталось несколько машин. Ваша, наверное, тоже среди них. Полицейские сдвинули их на обочину. Всюду патрули, но журналистов пропускают и еще кое-кого. А прочую публику гонят.

– С телевидения кто-нибудь появился?

– Несколько бригад, – сказал Нортон. – Такой тарарам устроили. Хотят попасть на ту сторону реки, но туда никак не добраться.

– А лодки?

– Они ищут. Но здесь мало у кого есть лодки. А какие есть – те на озерах; на реке ими никто не пользуется.

По дороге к реке им встретилось всего несколько человек. «Все, наверное, там, на берегу, – подумала Кэти. – Смотрят, как та штуковина жует деревья».

Не успели они выйти к реке, как вдалеке раздался треск упавшего дерева, потом какой-то хруст, который усилился и стих.

– Это та штуковина жует деревья? – спросила Кэти.

– Именно, – ответил Нортон. – Она валит дерево, хватает…

– Но там же деревья огромные! – перебил его Чет.

– Она и сама немаленькая. Подождите, сейчас сами увидите.

У разрушенного моста собралась порядочная толпа. На дороге расположились три бригады телевизионщиков. Сплющенной машины уже не было. На обочине стоял автомобиль полиции штата, на капот лениво облокотились двое полисменов. Вчерашнего сержанта Кэти не заметила.

А за рекой лежал загадочный «объект». Кэти изумленно ахнула. Ей рассказывали, что он большой, но такой громадины она не ожидала увидеть. Большинство деревьев было выше ящика, но он доходил им до половины и даже больше. Громадный и черный. Никогда в жизни Кэти не видела такого черного цвета. Но, кроме этого, ничего особенного в нем не было. Он был абсолютно гладким, и никаких антенн из него не торчало. Ничего похожего на то, что показывали в телевизионных программах о НЛО и летающих тарелках. Просто длинный, громадный черный ящик. Странно, но он не вызывал чувства опасности. Ошеломляли только размеры, но страха не ощущалось.

Одно из деревьев медленно наклонилось и с треском рухнуло. Образовался уже целый завал из упавших деревьев. Из ящика доносился непрерывный шум. Вероятно, там древесина перемалывалась, пережевывалась, усваивалась. Упавшее только что дерево словно ожило и задвигалось взад-вперед. А потом потихоньку стало подтягиваться к машине.

– Эта чертова штуковина засасывает их и сгрызает, – сказал Нортон. – С тех пор как это началось, примерно с полчаса назад, она уже продвинулась вперед почти на свою длину. Мне кажется, футов на триста, даже больше.

– А зачем она это делает? – спросила Кэти. – Пытается прогрызть дорогу через лес?

– В таком случае ей придется поработать, – сказал Нортон. – Лес тянется миль на двадцать, если не больше, и повсюду такой же густой.