Мать железного дракона

– От этой несет скверной. И она видит меня без брони. – Голос у огненного духа оказался удивительно мягким. От гигантского тела исходил сильный жар, и Кошка внезапно поняла, что обильно потеет. – Нет конца моим униженьям.

– Госпожа, я…

– О благороднорожденная, эта женщина – наполовину смертная, – вмешалась Грималка, которая волокла длиннющий сундук с себя размером. – Лучше бы нам, конечно, полноценного смертного с железом в крови. Но уж приходится работать с тем, что есть.

Карга выпустила сундук и, когда он с лязгом упал на землю, откинула крышку. Внутри лежало оружие: булавы, копья, пики, ракетница и тому подобное.

Грималка вытащила меч:

– Мала́я, умеешь этим пользоваться?

Кошка, конечно, умела. Но покачала головой:

– Не желаю убивать. Никого и ничего.

Нарцисса рассмеялась, смех ее походил на журчание сбегавшего по склону горы ручейка.

– В данной ситуации ты и не сможешь. Даже если ударишь со всей силы, всего-навсего искры посыплются.

Но меч был не самым практичным оружием. И Кошка выбрала бакаутовый посох.

– Возьму его. – Она пробежалась пальцами по дереву, проверяя, нет ли где неровностей, шероховатостей или слишком гладких мест, и, удостоверившись, что все в порядке, заключила: – Пойдет.

Тело великанши содрогнулось. Но она, уставившись в небо, не издала ни звука.

– Госпожа, ваш срок настал, – сказала Нарцисса. – Вы ослабли и устали и не сможете без нашей помощи дольше оттягивать рождение. Мы должны проникнуть внутрь вас.

– Я надеялась, что это унижение меня минует. Но ради ребенка, видимо, придется стерпеть и его.

Она перекатилась на спину и раздвинула ноги. Между ними открылась обрамленная пламенем щель.

Нарцисса устремилась вперед, махнув Кошке, чтобы та следовала за ней в лоно локомотива.

– Поверить не могу, что ты в это вписалась, – проворчала Хелен.

– Дело благородное. Я не могу отказаться.

– Ты, знаешь ли, не только своей жизнью разбрасываешься, но и моей заодно.

От эгоистичности этого заявления у Кошки аж дух захватило.

– Да и плевать, – отрезала она.

– Типично – история всей моей жизни.

– Позаботься об Эсме, – велела Кошка Грималке. – Проследи, чтобы с ней не приключилось ничего дурного.

И шагнула внутрь.

Опаляющий жар, исходивший от тела огненной великанши, сменился приятной прохладой июньского вечера. Подобно множеству других существенных вещей, изнутри локомотив был гораздо больше, чем казался снаружи. Кошка это ощущала, хоть внутри и царила непроглядная тьма. На лицо повеяло легким ветерком. Пахло дубовыми листьями, папоротником, ручейком.

– Так не пойдет, – решила Нарцисса. – Темнота может сыграть против нас.

Она призвала из вселенского субстрата энергию абсолютного нуля, и вокруг вскипели ионы.

– Да будут звезды, – приказала врач-архимаг.

И небо наполнилось великолепием: появились звезды и туманности, в свете которых Кошка разглядела вокруг черные древесные силуэты.

Из потайного кармана жакета Нарцисса достала прутик и одной рукой разломила его надвое.

– Больше света!

Листья на деревьях вспыхнули, будто лампочки накаливания. Ослепленная Кошка прикрыла глаза локтем.

– Тише… тише… ш-ш-ш, да… вот так, – успокаивала Нарцисса листья, будто пугливую лошадь.

Когда Кошка открыла глаза, вокруг сгустились сумерки. Она сморгнула выступившие от боли слезы и остаточное изображение.

– Да будет луг.

Деревья отодвинулись на добрые два полета стрелы, и на их месте осталась лужайка с невысокой травой, в которой пестрели желтые полевые цветы.

– Вот наш операционный театр, – пояснила Нарцисса. – Теперь посмотрим, как нам удастся прооперировать.

Кошка подняла посох повыше и услышала, как он глухо стукнулся о железо – в том месте, где было звездное небо. Позади возвышалась каменная стена с темным проходом посредине – очень узким, на одного. Через проход было видно темноту, погнутые рельсы, раскуроченные вагоны. Кошка встала перед вратами и спросила:

– Мы в Эмпирее?

– Нет. То есть да, в некотором роде. Но не совсем. Тебя несомненно учили, что существует множество сфер: Фейри, где мы обитаем; Земь, откуда мы явились; Хель под нами; Эмпирей над нами, и так далее и тому подобное. Однако это все – лишь разные энергетические состояния одного и того же места. Представь их себе как грани эн-мерного тессеракта, и будешь недалека от истины. Адепты знают, что существует лишь два мира: экзотерический, или внешний, – те самые грани – и эзотерический, или скрытый, где сходятся все сферы. Оба по-своему логичны, но логика эта совершенно разная. Ты стоишь внутри локомотива, священного места, принадлежащего эзотерической вселенной, которую не дано воспринять твоим глазам, ушам и телу. Все, что ты видишь, – лишь иллюзия и метафора. Не верь тому, что видишь, слышишь или осязаешь. Будь сильной.

Всю свою жизнь Кошка притворялась сильной. Она кивнула, напустив на себя такой вид, какой видела у действительно способных и умелых.

– Твоя задача – стоять здесь и охранять врата рождения, чтобы ничто через них не проникло. Будет нелегко. Огненный дух сильнее, чем мы обе, вместе взятые. Придется блефовать.

– Блефовать?