Мать железного дракона

– Блефовать. Я – вопрошающий. Ты – страж врат. Мы обе – власти предержащие, космические силы. Поняла?

Кошка приняла боевую позу. Бакаутовый посох хорошо сидел в руке, хоть и был длиннее привычных ей бо[49]. Она сделала восемь взмахов – по одному в каждую сторону, а в конце – выпад. Еще четыре раза, чтобы размяться.

– Поняла.

На лице фаты Нарциссы отразилось удивление.

– А тебя обучали.

– Видела бы ты меня с «эм-ка-семнадцать»[50]. Что теперь?

– Ждем. Уже недолго осталось.

Приближение духа Кошка почувствовала задолго до того, как он возник на дальнем конце лужайки. В воздухе появилось напряжение, а на задней стенке нёба – кисловатый привкус, желудок чуть свело. Потом над деревьями взметнулось облако дыма, затмившее звезды. Оно с фырканьем сгустилось, образовав туловище. Проклюнулась толстая шея, ударили оземь железные копыта. Под ногами дрогнуло. Внутри облака заполыхали молнии.

– Страшно не на шутку, – сказала Кошка.

– Говорить буду я. Ты не знаешь, что нужно сказать.

Клубящаяся тьма сжалась, трансформировалась, отрастила крылья, потом втянула их, приблизилась, обретая все более определенные черты, – ближе, ближе, пока наконец не превратилась в тощую девицу в сарафане в цветочек и широкополой соломенной шляпе. Со своими шишковатыми коленками и локтями девица совсем не выглядела опасной. Но Кошка совершенно точно знала, что это и есть ожидающее рождения дитя: как и у матери, у нее был один большой глаз посреди лба.

– Это что еще такое? – спросил дух, подойдя к ним.

– О благороднонерожденная, ты не можешь выйти, – отозвалась Нарцисса, – пока не ответишь на мои вопросы и не докажешь, что достойна своей матери, нового мира и Железнодорожных Владык.

Девица на мгновение задумалась.

– Что с твоей рукой?

– Я дозволила сломать себе кости в обмен на мудрость. Смотри, чтобы такого не приключилось и с тобой.

Нарцисса украдкой бросила взгляд на Кошку, которая приняла вид недремлющего стража. Стояла она точно перед проходом и, отступив на два шага, оказалась бы прямо в нем, закрывая путь своим телом.

– А-а… – Девица плюхнулась на траву и скрестила ноги по-турецки. – Прекрасно. Задавай свои вопросы.

Вокруг Нарциссы сгустилась темная аура, и фата сразу будто стала выше. По всей видимости, ей снова пришлось воспользоваться квантовым источником энергии. Сурово нахмурившись, эльфийка спросила:

– Каково твое обычное имя?

– Электра, дочь Олимпии, дочери Гефесты из рода Гекаты.

– Каково твое истинное имя?

– Оно начертано в огненных покоях десятифутовыми знаками – для тех, кому хватит разумения их прочесть. Ты и правда настоящая вопрошающая?

– Да. Зачем ты явилась сегодня сюда?

– Чтобы родиться.

– Зачем ты рождаешься?

– Чтобы жить и любить, знать и терять.

– Чем ты заплатишь за это?

– Смертью.

– Зачем ты живешь?

– Чтобы умереть.

– Зачем ты умираешь?

– Низачем.

– У жизни твоей есть цель, а у смерти нет – зачем ты здесь?

Электра со вздохом закатила глаза:

– Сдаюсь.

– Это не ответ, – сурово заметила фата Нарцисса.

– Ну и что?

– Ты должна ответить на вопрос.

– Твои вопросы глупые. Я от них устала. И от тебя тоже.

Огненный дух поднялся и стряхнул с юбки травинки. А потом девица легонько взмахнула рукой, слегка мазнув кончиками пальцев по Нарциссе, и та отлетела футов на десять. Ее тело с неприятным звуком ударилось о землю.

Электра сняла шляпу и отшвырнула ее подальше. Волосы у нее вспыхнули. Под языками пламени чернел глубокой тьмой единственный глаз.

– Ты стоишь у меня на пути, – сказала она Кошке. – Отойди.

Кошка не двинулась с места, хоть кожа у нее сделалась липкой от страха. Фата Нарцисса сказала: «Ты не знаешь, что нужно говорить», и так оно и было. Но можно же хотя бы попытаться.

– Послушай меня, Великая! Твоя мать Олимпия, дочь Гефесты из рода Гекаты, отправила нас сюда ради твоей же безопасности. Внемли же предупреждению, которое она посылает: тело твое еще не готово. Без брони, которая сдержит твой огонь, ты уничтожишь себя самое, свою мать и изрядную часть мира, который я лично очень люблю. Мы просим тебя всего-навсего полчасика потерпеть. Это немного. Малейшая малость. Ты же сама понимаешь, что это разумно.

Электра топнула ножкой и скорчила недовольную гримасу. Волосы ее шипели и трещали.

– Чушь какая. Кому есть дело до вашей логики. С дороги.

– Нет.

Лицо под пылающими волосами побледнело и сделалось чуть прозрачным; сквозь кожу стало видно кость. Во рту прорезались зубы, острые и кривые.

– Нет? Что это значит – «нет»?

– Подойди ближе, и получишь отпор. Приблизься к вратам, и я отгоню тебя от них. Вот это и значит «нет».

– Думаешь, волшебница, сумеешь меня остановить?

– Да.

Девушка хихикнула:

– Смешная ты.

И легким шагом направилась к Кошке.