Мать железного дракона

Ночь обдувала Кошку теплым ветерком, голова гудела от недосыпа. В воздухе между асфальтом и фонарями роился сонм из мириад бледных летающих малюток. Никто, кроме Кошки, на них не смотрел.

Из автобуса вылез юнец с густыми, зачесанными назад черными волосами, с сигаретой в руке:

– Эй, красотка, огоньку нет?

Кошка выудила коробок спичек, которыми зажигала свечки в «Слепом кокатрисе», кажется, целую вечность назад.

– Оставь себе.

– Спасибо. Ты настоящий герой.

Он прикурил, глубоко затянулся, а потом откинул голову, тряхнул гривой и выпустил дым из ноздрей, и в это самое мгновение стало окончательно и бесповоротно понятно, что это она. Она расхохоталась и закашлялась.

– Боги сладчайшие, как же я это люблю! Видела бы ты свое лицо. Будто у тебя из сумочки жираф вылез.

– Очень смешно.

– Такой уж у меня способ завязать разговор. – Девушка бросила сигарету на землю и затушила ее носком ботинка. – Меня Ворон звать. – Она взъерошила волосы Эсме. – Привет, чудище. Помнишь меня?

– Нет.

– Ну разумеется. С чего бы тебе меня помнить? Ты же никогда ничего не запоминаешь, да, Эсме? – Повернувшись к Кошке, незнакомка пояснила: – Спасибо, что присматриваешь за ней.

С этими словами она снова изменилась. Теперь Ворон совсем не казалась дружелюбной, чудаковатой или безобидной. А казалась она ходячей бедой.

Живот у Кошки свело.

– Ты знаешь Эсме, – сказала она как можно более небрежным тоном.

– Еще б не знать. Мы ж родня. Эсме – моя двоюродная прапра-сколько-то-раз-прапрабабка. Честно говоря, с генеалогией тут не все ясно. Сотни лет прошли с тех пор, как ты продала себя Пожирателю Лет, да, бабулька-малютка? Или даже больше.

– Может быть, – пожала плечами Эсме. – Я забыла.

– Миллионы, – сказала Ворон. – Если не больше. Одна Богиня знает наверняка, но у нее ж не спросишь. Пробовала смотреть на Эсме через дырку в своем камне? Девчушка гораздо старше, чем кажется. И известно ей гораздо больше, чем ты думаешь. Эсме, может, и не запоминает лица и места, но зато крепко-накрепко помнит умения. К тому же она везунчик – что жизненно необходимо, когда тебя занесло, скажем, в лагерь железнодорожных бродяжек. Тогда весьма кстати, если сумеешь подцепить кого-нибудь, кто тебя оттуда вытащит.

Кошка смерила девицу мрачным взглядом. А та, нимало не смутившись, улыбнулась, и вид у нее при этом был совершенно петушиный.

– Ты слишком много знаешь.

– Слишком много? Пф! Я трикстер. Тайные знания – мой хлеб с маслом. Знать о том, о чем не полагается, – прямая обязанность. А тот камешек – в некотором роде именно из-за него я и затеяла весь этот разговор. – Ворон зачастила: – Я слыхала, у тебя на хвосте сидит демоница, и у нее одиннадцать гончих, которых к тебе влечет. Духов не остановишь. Они не ведают усталости. Их нельзя подкупить. Оторвешься на пару недель, но тебя все равно настигнут. Останавливаться нельзя: каждую ночь, ложась в кровать, будешь понимать, что преследователи стали чуть ближе, чем были накануне утром. Вот жуть! Как тут уснешь? Тебе позарез нужна моя помощь. У нас с тобой общая цель – сохранить тебе жизнь.

– Эсме, иди обратно в автобус, – велела Кошка.

– А можно мне сначала шоколадку? Я знаю, как растрясти автомат.

– Иди обратно на наше место. Я тебе достану шоколадку и через минуту приду. – (Эсме вприпрыжку побежала к автобусу и залезла в него.) – Ладно, что ты предлагаешь?

– На этой стоянке машин до дури, я могу уболтать любую – она разрешит себя угнать. Хочешь сегодня ночевать в роскошном отеле? Нам двоим это не будет стоить ни гроша. Включая напитки, еду, спа и весьма щедрые чаевые. И мужика, если пожелаешь. Что важнее, я могу найти что угодно и выманить у кого угодно то, что тебе нужно. Не знаю, что именно ты разыскиваешь, но точно знаю: ты не просто в бегах – ты в поиске. Я могу помочь найти желаемое. А нужен мне всего-навсего камень. В обмен избавлю тебя от проблем.Kapeesh?[85]

Кошка увидела, что на остановке почти никого не осталось. Последние пассажиры потянулись назад к автобусу. Если не поторопиться, он (а также ее багаж и Эсме) уедут без нее. Так что решать нужно быстро.

– Идет. – Кошка плюнула себе в ладонь, Ворон – тоже, и они пожали руки. – Заберу вещмешок и девчонку. А ты раздобудь для нее в автомате шоколадку. Ей нравится «Кит-Кат». Или «Мандрагора-Чью». Только без орехов, хорошо?

– Поняла.

В автобусе Кошка принялась рыться в своем вещмешке, краем глаза поглядывая на остановку. Она видела, как Ворон вышла на свет и прикурила еще одну сигарету, опустив голову и сложив ладони лодочкой, чтобы спичка не погасла на ветру. Кошка нашла свою сумочку, вывернула ее и высыпала содержимое в вещмешок. А потом отправилась к водительнице.

– Сколько еще пассажиров гуляет?

Водительница погладила свои бивни:

– Ты последняя, если не считать твоего приятеля.

– Хорошо. – Кошка протянула ей сумочку от «Шанель». – Видала? Не паленая. На барахолке можно выручить приличную сумму. Уж поверь, подруженьки тебе обзавидуются. Если уедем без моего «приятеля» – она твоя.

Водительница пощупала сумочку внутри и снаружи.