Мать железного дракона

– Поручим-ка тебе для начала что-нибудь простенькое, – сказала Лолли и достала поднос, на котором лежали кусочек сахара, латунный ключ, затупившийся карандаш и кристалл кварца с маленькой окаменевшей лягушкой внутри. – Выбирай.

Кошка взяла ключ.

– Превосходно! Давно уже пора браться за этот проект. Видишь вон ту кучу ящиков у ксерокса? – (Не заметить изъеденные морем ларцы, окованные латунью и обросшие кораллами и рачками, было невозможно.) – Этот ключик подходит к одному из них. Где открыть не сможешь – просто взломай замки. Я хочу, чтобы ты отксерокопировала все лежащие там документы, сунула оригиналы в шредер, присвоила каждой копии номер (я затребую с тебя список), а потом сделала перекрестные ссылки по датам, отправителям и получателям. Если заявится Рагуил и будет отвлекать тебя от работы, мол, скопируй мне что-нибудь, скажи, пусть обращается по обычным каналам, то есть через меня. Поняла?

– Да, мэм. Вот только… Я еще не видела Рагуила. Как я его узнаю?

– Тот, кто заявится отвлекать тебя от работы и требовать копии, и есть Раугил. Еще вопросы?

– Да, насчет подноса. Здесь все проекты так распределяются?

– А как, думаешь, лорд Плеяд заполучил свое тепленькое местечко? Углядел ручку «Монблан» и мигом вцепился в нее, не успела я даже руку протянуть. Вот же хорек.

Кошка отыскала ларец, к которому подошел ключ, и оттащила его в выделенную ей выгородку. В ларце обнаружились пачки документов, обернутые тюленьими шкурами и перевязанные кожаными ремнями, крошившимися у нее в руках. Кошка распечатала первую и увидела, что это деловая переписка. Столько-то тюков хлопка получено. Столько-то бочек вина отгружено. Документы выглядели очень древними, многие были в жутких пятнах, так что сделать с них копии не представлялось возможным. Но…

– Таковы правила отдела, ничего не попишешь, – ответила Лолли, когда Кошка предложила сохранять оригиналы таких документов. – Все в шредер.

Почти целый день ушел у Кошки на копирование, и это не считая многочисленных попыток ее отвлечь, когда в отдел с мрачным видом нисходил Рагуил с шлейфом клубящейся тьмы за спиной и пытался втюхать ей работу, не реагируя ни на какое «отвали!».

Разобрав половину ларца, Кошка наткнулась на пачку писем, перевязанных бархатной лентой. Когда она развязала ее, на пол выпал бумажный квадратик – сложенный лист бумаги, в котором обнаружилась угольно-черная прядь.

Озадаченная Кошка прочла первое письмо.

Возлюбленное мое чудовище,

слишком много дней минуло с того мгновения, когда я упивалась свирепой бурей твоей страсти, твоим телом, вздымающимся подо мной; вкусом соли на языке. Слишком много дней минуло с той поры, когда я распустила паруса на фрегате твоего вожделения, направляя его к далеким южным островам.

Ты получаешь мои письма. Я знаю это, ибо ты отвечаешь на них. Но ты, вероятно, не веришь тому, что я пишу, ведь иначе уже был бы здесь со мной. Как прикажешь жить без тебя? Для меня ты столь же драгоценен, как сам Океанус[95]; как сам Океанус, заслуживаешь моей любви, но, увы, как сам Океанус переменчив.