Мать железного дракона

– Взгляни на мои ножи. – Саша как будто соблазняла Ворон. – Они у меня страшно острые. Держу их такими для тебя, прелесть моя, только для тебя.

– Очаровательно, – отозвалась Ворон. – Не поспоришь.

На стене напротив висели многочисленные полки, заставленные коробочками и стеклянными банками.

– Полюбуйся моими специями! Некоторые уже почти невозможно достать. Я бы позволила тебе выбрать что угодно и втерла бы их в твое сладкое нежное тело. Гости приходят и уходят. Признаю́, иногда я готовлю слегка на скорую руку. Но когда ты, мой лакомый кусочек, наконец уступишь, ночь будет длиться вечно. Я растяну удовольствие. Замариную тебя, залью подливой, зажарю на таком медленном огне, на каком не жарил еще никто. Твои вопли дополнят мое искусство. О, Орландо! К чему ждать? Ты здесь, я здесь, в нашем распоряжении все инструменты и наилучшие ингредиенты. Это ли не самый удачный момент покориться судьбе?

– У нас с тобой договор по хайнтским правилам, забыла? Когда я сочту, что полученное стоит своей цены. Нам еще до этого ох как далеко.

– Терпкая ты моя, пряная, сочная! Зачем же ты вечно ускользаешь? – Саша цокнула языком. – Пойдемте в библиотеку. – И снова повела их в холод.

Первая комната, увиденная в этом доме Кошкой, была забита предметами, которые притягивали взгляд и будоражили воображение. Но в библиотеке этим дело не ограничивалось. Книги светились внутренней жизнью. Они не стояли на полках тихо и таинственно, но теснились, будто пришвартованные в зимней гавани лодки. Кошка была уверена: стоит только приглядеться повнимательнее – и заметишь, как они покачиваются на воде. Больше всего на свете ей хотелось отчалить на одной такой за горизонт.

Саша прищелкнула пальцами у нее под носом, чтобы привлечь внимание, а потом махнула в сторону стеллажа с огромными томами. Ворон тащила оттуда самый большой – гигантский фолиант, оправленный в красную с позолотой кожу.

– Кончай витать в облаках и помоги ей.

Под придирчивым Сашиным взглядом Кошка и Ворон с трудом сняли громадину.

– Святые негодники, – проворчала Кошка, – да эта херотень, наверное, фута четыре в высоту.

– Пятьдесят дюймов, – поправила Саша. – Двойной олифант, невероятно редкий, так что, пожалуйста, попочтительнее с ним.

Кошка и Ворон, опустившись на колени, положили книгу на пол. Саша грациозно присела, провела пальцем по обрезу, приоткрыла где-то на середине (чуть-чуть, только чтобы посмотреть номер страницы), пролистнула дальше:

– Открывайте здесь.

Кошка с Ворон вдвоем откинули переплет и распахнули лежавшую на полу книгу на нужном месте. Но внутри не было текста – там открывалась уходящая во тьму лестница. Все трое поднялись на ноги, и Саша сказала:

– Вам нужна женщина с пышными золотисто-рыжими волосами. У нее через плечо кожаная сумка-портфель, где лежат тот самый ключ, свистулька и еще множество разных вещиц. Верните мне портфель – и полýчите в свое распоряжение на требуемый срок ключ и свистульку. Когда будете готовы возвращаться, лестница для вас откроется.

– Ловлю тебя на слове. – И Ворон начала спускаться.

– Погодите, – спохватилась Кошка, – мне сейчас нельзя надолго отлучаться. У меня обязательства. – Она не хотела упоминать Эсме при Саше.

– Твое путешествие почти не займет времени, – заверила Саша. – Это я гарантирую.

– Пошли, – проворчала Ворон.

Затолкав подальше свои дурные опасения, Кошка отправилась следом за ней. Чуть погодя она сказала:

– Мне и раньше приходилось вот так вот спускаться. Ничего хорошего внизу со мной обычно не приключается.

– Это потому, что с тобой вообще уже давненько не приключалось ничего хорошего. Готова поспорить, Эсме говорила, что приносит удачу. Технически это так, но удачу она приносит самой себе. Выживает в невероятно опасных условиях, поедая удачу окружающих. Теперь ты знаешь. А сейчас помолчи-ка и дай сосредоточиться.

Лестница была узкой и крутой, но зато на ней было сухо и, по счастью, тепло.

Они вышли на железнодорожной станции, забитой разномастным народом: коммивояжеры, военные в увольнении, хайнты, гномы, кобольды, всевозможные туристы.

– Значит, «рыжую ищите». На железнодорожной станции. Ну зашибись просто, это… – Ворон смолкла. – Вот дрянь.

– Что такое?

Ворон молча показала на вывеску: «ВОКЗАЛ БРОСЕЛИАНДА».

Сначала Кошка не поняла:

– Но вокзала в Броселианде больше нет. Его уничтожили в первый день… – Она прижала ладонь к губам. – Ой.

Саша отправила их далеко во времени и пространстве. В очень дурное место и в очень дурной день, если предчувствие Кошку не обмануло: в тот самый день, когда началась Война за Запад и был сожжен вокзал Броселианда.

– Дело становится срочным. Нужно найти ту рыжую с портфелем и убраться отсюда, пока не прилетели драконы. Ты – туда, я – сюда, – скомандовала Ворон и развернулась.

Но Кошка схватила ее за руку и дернула обратно.