Материя

Развернутые своими скафандрами, они теперь мчались над призрачным ландшафтом далеко внизу, ногами вперед, хотя картинка перед глазами легко переключалась – тогда казалось, что ты движешься головой вперед. Холс задал вопрос скафандру.

– Не важно, как двигаться, – ответил тот, – вокруг вакуум. Поражаемая поверхность в направлении движения сейчас меньше, а голова защищена лучше.

– Понятно. Ах да, хотел еще спросить: что удерживает планету? Ведь на этом уровне нет башен.

– Большие машины поддерживают структурную целостность свода.

– Так-так, – сказал Холс. – Ну и ну.

– Держитесь подальше от основания открытой башни, – раздался голос Анаплиан, которая увела их в сторону от громадного круга мрака вверху.

С краев зияющей дыры свисали километровые лепестки, абсолютно симметрично, и поначалу никто не понял, что в этом месте что-то пробилось насквозь сверху.

– Корабль? – спросила Анаплиан.

– Похоже, – сказал Хиппинс, опять недоуменно и обеспокоенно. – Вообще-то, он должен был оставить здесь автономника или что-нибудь.

Они летели еще около минуты, а затем услышали голос Ксасса:

– Впереди трудности.

– Что такое? – спросила Анаплиан.

– Тут целое сражение, высокочастотные ЭОКР, пучковое оружие и, судя по остаточным явлениям, АВ. У противника, похоже, подавляющее огневое преимущество. Подтягивайтесь сюда.

Лицевые щитки скафандров показали линию вдоль вершины одной из километровых лопастей у кромки гигантской сферы. Где-то совсем рядом за лопастью мелькнула вспышка, настолько яркая, чтобы включилась противоослепляющая система. Они остановились в нескольких метрах под лопастью, приблизительно в километре друг от друга.

– Видите? – спросил автономник.

На щитках появилось темное пространство между другими сферами уровня и наклонными вогнутыми тороидами, которые освещались яркими вспышками. Затем изображение триангулировалось почти на плоскости и было подано с трех разных точек, потом с четырех, потом с пяти, когда поступили картинки с четырех малых автономников. На расстоянии от шестидесяти пяти до девяноста километров располагались три источника точечного света и неожиданных, резких детонаций. Гораздо ближе, всего в десяти километрах и четырьмя километрами ниже, некий объект обменивался огнем с четырьмя отдаленными источниками. Судя по скоординированным изображениям, этот предмет, от силы десятиметровый, то прятался за громадной зубчатой лопастью, насаженной на шестерню, то выскакивал из-под нее и обменивался выстрелами с тремя далекими противниками.

– Эти три распознаются как наши, – взволнованно сказал Хиппинс. – Они вынуждены отступать.

– Можем мы застать его врасплох? – спросила Анаплиан.

– Пожалуй.

– Запустите один из дистанционников. Только чтобы наверняка. Ксасс?

– Сделано, – доложил автономник. – Это автономники «ЧФ» – три оставшихся из четырех боевых, которые корабль оставил под взломанной башней. Они повреждены. Отступают.

– А четвертый?

– Погиб, – сообщил Хиппинс. – Валяется в траншее между нами и противником.

– Скажите им, пусть продолжают делать то, что делают. Ксасс, из пяти с половиной АВ-ракет оставьте две в резерве, остальные готовьте к бою.

– Готовы.

– Прикажите двум из ножевых ракет разойтись и падать – не включая двигатели – по моему сигналу. Вторая волна – режим камикадзе.

– Готовы. Выходят на позицию.

– Всем остальным рассеяться за восемь следующих секунд, потом выйти на огневую позицию – и шарахнуть всем что есть. Отсчет пошел. Фербин, Холс, помните: работайте со скафандром и не мешайте ему двигаться по его усмотрению.

– Конечно.

– Нет вопросов, мадам.

Восемь секунд.

– Время, время, время! – выкрикнула Анаплиан.

Скафандры перебросили их через длинный изогнутый гребень. Над ними сверкнул свет. Они смотрели в бездонную пропасть внизу. Выхлопы работающих на АВ ракет отображались черными точками – скафандры зачернили ослепляющее сияние. На щитках замигали красные кружочки вокруг целей, и все четыре оружия выстрелили. Кинетическое ружье Фербина подпрыгивало в руках, отбрасывая его назад и вверх при каждом выстреле; в глазах оставались крохотные яркие полосы. Его начало закручивать – отдача пыталась повернуть тело вокруг оси и одновременно опрокинуть; скафандр старался компенсировать отдачу и держать цель.

Свет повсюду. Что-то ударило по щиколотке правой ноги и отдалось такой болью, будто он вывернул колено. Но болевые ощущения почти мгновенно стихли.

Цель расплылась на множество брызнувших в стороны ярких вспышек, которые активировали затемнение лицевого щитка и отбросили тени – шипы и колючки – по всему своду несколькими километрами выше.

– Прекратить огонь! – крикнула Анаплиан. – Отзыв ножевых.

– Они остановлены, – сказал Ксасс. – Вот картинка.

Среди изогнутых лопастей кувыркалось в падении что-то белое и сияющее, рассыпая желтые искры и оставляя оранжевые осколки, падавшие медленнее. Огонь с обеих сторон прекратился. Свет теперь исходил только от падающего объекта.

– Готов? – спросила Анаплиан.

– Нет сомнений, – ответил Ксасс. – Продолжаем движение с разведкой?

– И просканируйте осколки противника. Идем. Хиппинс?