Матю Райли Турнирът

Огромна тълпа от най-малко десет хиляди души се беше събрала около входовете на гигантската сграда. Хората се блъскаха и викаха, всички се опитваха да се набутат вътре, за да гледат тегленето на жребия и първата среща.

Тъй като придружавахме участник, бяхме пуснати да влезем през задния вход, използван от султана. Когато пристигнахме, там вече се беше наредила къса опашка привилегировани гости като нас. Зърнахме Микеланджело да си бъбри с някои от чакащите.

Учителят ми го приближи и каза:

- Микеле, може ли да поговорим насаме, ако обичаш?

Микеланджело се извини на събеседниците си и се дръпна с учителя ми и мен настрани.

- Какво има, Роджър?

- Знаеш за снощния инцидент, нали?

- Знам само, че султанът лично дойде в покоите ми да ме попита за твоите способности да решаваш за-

гадки - рече Микеланджело. - Казах, че не познавам по-добър от теб в тази област.

- Това ли е всичко, което знаеш?

- Носят се слухове. Говори се. че кардинал Фарнезе станал жертва на злодея, който тероризира града. И никой не го е виждал тази сутрин. Вярно ли е? Фарнезе наистина ли е мъртъв?

- Да, мъртъв е, но не, не е жертва на злодея. А на някакъв заговор. И сега, благодарение на препоръките ти. султанът поиска да разследвам случая.

- Съжалявам, Роджър - рече Микеланджело. - Макар че в своя защита трябва да кажа. че султанът май много добре знаеше за талантите ти. преди да ме разпита за тях.

- Разкажи ми за кардинал Фарнезе - каза господин Аскам. - Знам за крайните му възгледи относно мюсюлманската вяра. Беше ли белязан човек в Рим?

- Ни най-малко. Всъщност го харесваха повече, отколкото брат му, папата. Фарнезе беше известен с това, че избягва заговори и интриги. Бих останал силно изненадан, ако някой е дошъл чак от Рим, за да го убие тук.

- Бил е пристрастен към опиума.

- Съвсем не е единственият, Роджър - каза Микеланджело. - Все пак те са свещеници, а не ангели. Опиумът е най-малката забежка на добрия кардинал.

- Най-малката забежка ли? - Учителят ми се намръщи. - Да не искаш да кажеш, че Фарнезе е бил... содомит?

Микеланджело кимна отсечено.

- Мъже или момчета?

- И двете.

- И в Константинопол ли?

Микеланджело кимна отново.

Господин Аскам се замисли за момент.

- И още един въпрос. Ами кардинал Кардоза? Може ли да е имал причина да премахне кардинал Фарнезе?

- Едва ли - каза Микеланджело. - Кардоза и Фарнезе бяха приятели от момчета и Кардоза дължи изди-

гането си в църковната йерархия почти изцяло на влиянието на Фарнезе. Двамата бяха като братя във всяко отношение освен по име. Който и да го е направил, със сигурност не е бил Кардоза.

— Благодаря, Микеле. Това беше всичко, което исках да знам. Сега разполагам с по-широк контекст за разследването си.

- Успех, Роджър. И внимавай. Не позволявай любопитството ти да те убие.

Върнахме се на местата си на опашката и скоро влязохме в огромната катедрала-джамия.

„Света София" беше прекрасна отвън, но интериорът й добавяше съвсем нови нива на великолепие и чудо.

Централният неф се извисяваше нагоре, огромният купол стъпваше върху серия от малки полукръгли куполи. Някога по тях е имало сложни мозайки, изобразяващи християнски светци, но те били грубо унищожени от неверниците мюсюлмани. Бяха се запазили само няколко, сред които централната картина, невероятна мозайка на Богородица и Младенеца, тъй като мюсюлманите почитат Дева Мария и Христос. Те просто не приемат, че Христос е Божий син.

Минахме през личния проход на султана и се озовахме на сцена, гледаща към изумителния неф. На сцената, недалеч от огромния трон на султана, имаше запазени за нас места.

На по-малка платформа в самия център на залата имаше квадратна маса с два стола, поставени един срещу друг. Това беше игралният подиум - и точно сега огромно множество зрители се тълпяха около него. същински развълнуван човешки океан, чието мърморене отекваше в огромното пространство.

Ако тълпата отвън беше голяма, то това беше водещата й част - пет хиляди щастливци, успели да се вмъкнат вътре. Те се блъскаха около подиума, събираха се

под балкона за молитва на султана (който представляваше издигната платформа, скрита от решетка от летви) и надничаха от другите балкони на „Света София", издигащи се на сто и петдесет стъпки височина. Най-добри-те места там обаче бяха заети от любимците на султана и благородните фамилии на Константинопол.

Съобщиха ни. че в този момент слугите на султана издигат големи дървени екрани, приличащи на шахматни дъски (заедно с фигури, които могат да се местят) около огромната сграда, така че множеството отвън да може да следи срещите.

Предположих, че в древния град не са се събирали подобни тълпи от времето на състезанията с колесници, провеждани на отдавна изчезналия хиподрум на Константинопол. Гледката беше страховита и будеше страхопоч итан ие.

Още играчи и техните придружители влязоха в залата от задния вход и заеха местата си на подиума на султана.