Меч и ручка

– Изредка, – сказал Искандер. – Но это не такая уж и неизвестная вещь. Это конкретное кольцо было создано Верховной скрывательницей Гарги Вачакнави более пяти тысяч лет назад. Оно довольно старое. И довольно опасное.

– Что оно делает здесь?

– Я его сюда положил, – сказал он. – Хотел посмотреть, найдешь ли ты его. И ты нашла.

Еще одна проверка. Морган пристально посмотрела на Искандера:

– Я думала, вы не хотите быть скрывателем. Но ведете себя как скрыватель.

– Я не хочу, – сказал Искандер. – Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Так что подготовить тебя к моей должности, как по мне, самый лучший вариант для достижения этой цели, не думаешь?

– Я не хочу быть скрывательницей!

Он отмахнулся:

– Мы не всегда получаем то, чего хотим, и до тех пор, пока скрыватели необходимы для надлежащего функционирования Великой библиотеки, нам понадобится твердая рука, способная их направлять. Мы должны обеспечивать работоспособность механических стражей и Великих архивов. Ты будешь логичным выбором на эту должность. Я изучил всех скрывателей в этой башне. На самом деле я считаю, что ты можешь быть единственной, кто в конечном итоге не поставит всю работу под угрозу.

– Аннис сказала мне, что вам наплевать на Великую библиотеку. Что вас привезли сюда против вашей воли и заставили служить. Как и меня.

– Как и многих из нас, и как предков многих из нас, – согласился он. – Но я делаю все это не ради Великой библиотеки. Я делаю это в память о женщине, которую любил и которая верила в это дело. Хочу я того или нет, но ответственность лежит на мне. И на тебя она ляжет. Привыкай к этой мысли, Морган. Я знаю, ты еще молода для подобной работы, а еще безрассудна и растерянна. Но мир ждет от нас великих дел. Мы же можем надеяться только друг на друга.

– Я никогда не хотела ничего подобного.

– Знаю, – сказал Искандер. – Возьми кольцо.

Морган колебалась.

– Объем силы, который я использовала раньше…

– Я знаю, что ты способна перестараться, – сказал он. – Это не в первый раз и, как я думаю, не в последний. Хотя каждый раз, когда ты сгораешь изнутри, ты укорачиваешь свою жизнь. Я надеюсь, ты это понимаешь? Молодые чувствуют себя бессмертными. Но это не так.

Морган сделала глубокий вдох.

– Дело не только в этом, – сказала она. – Я чувствую ее. Силу, которую могу использовать сейчас… она нечиста. Если я возьму кольцо…

– Мы не знаем, что произойдет, пока ты этого не сделаешь, – сказал Искандер. – Бери.

– А что, если я…

– Бери кольцо.

Морган это не понравилось. Она была уставшей, напуганной, и на душе было скверно, но все же она наклонилась и достала кольцо из тайника. То мягко поблескивало золотом и янтарем. В камне пряталось яркое красное пятнышко, и, когда Морган повернула перстень в ладони, пятно будто бы шевельнулось. Но ведь такого не могло быть; янтарь являлся камнем, сделанным из древней окаменевшей смолы. Ничто не могло внутри его свободно течь.

– Пятнышко, которое ты видишь внутри, – это кровь Гарги Вачакнави, – сказал Искандер. – Гарги была самой гениальной женщиной нескольких десятков эпох – и настолько знаменитой, что даже при дворах древних королевств, где доминировали мужчины, ее не могли не признать. В этом камне она продолжает жить. И теперь ты будешь носить его.

– Я не гениальная, – сказала Морган. Странно, но она почувствовала себя так, будто ее высмеяли. Почувствовала себя маленькой, испуганной и недостойной. – Пожалуйста, возьмите его. – Она протянула кольцо. Искандер покачал головой. – Ты не Гарги, – согласился он. – Но в тебе есть что-то другое. Что-то, что эта леди сочтет достойным для приумножения, я уверен. Надень кольцо, Морган.

– Нет!

Искандер положил руки ей на плечи и пристально посмотрел на нее сверху вниз. У его сына был такой же взгляд. Та же скрытая теплота, затаенная под слоями суровости.

– Надень кольцо. Я здесь. Я не брошу тебя.

Морган почувствовала, как ее уставшие глаза наполняются слезами. Когда эти слезы покатились по щекам и губам, то оказались горькими на вкус.

– Я чувствую себя неправильной.

– Тогда я помогу тебе, – сказал Искандер. – Ты мне доверяешь?

Она доверяла. Против своей воли. Вопреки всему своему опыту. Поэтому она кивнула, сделала еще один вдох и попыталась надеть кольцо на правую руку. Нет, это казалось неправильным. Кольцо должно было быть на левой руке, на среднем пальце, и когда оно наконец опустилось на ее кожу, Морган ощутила, как ее захлестнула волна. Не сила. Эмоция. «Добро пожаловать».

Сила захлестнула ее позже, другой волной, которая обрушилась на нее и погребла глубоко под собой, заставляя безмолвно кричать и барахтаться в океане золота. Утопать в глубоком, богатом потоке чего-то первородного и могущественного.

Морган почувствовала, как эта сила очищает ее изнутри. Она жгла и причиняла боль, но Морган уже испытывала такое раньше; знала, что нужно лишь держаться и ждать облегчения. И оно пришло, потекло по ее венам прохладой, точно вода. Морган вздрогнула и опустила глаза на кольцо на своей руке.