Меч королей

– Это да, точно, – согласился он, шагая рядом со мной. – Так что станется теперь с Лавандовыми Титьками? – Финан перевел разговор, не горя желанием распространяться насчет своих дурных видений.

– Пусть брат о ней заботится. Я попробовал, пришла его очередь.

– Это справедливо.

– А вот Авирган караулит не ту дорогу, – заметил я.

– Неужели?

– Если люди Этельхельма станут отступать, то пойдут, скорее всего, по этой дороге. По крайней мере часть из них. Они не захотят потерять свои корабли.

– Этому напыщенному юному эрслингу невдомек, что у них есть корабли?

– Судя по всему, нет, – отозвался я. – А мне как-то не пришло в голову доложить ему об этом.

– Вот и пусть напыщенный ублюдок попусту тратит время! – Финан довольно хмыкнул.

Летний день клонился к вечеру. Небо прояснилось, потеплело, солнце отражалось в воде, стоявшей на лугах и в болотцах.

– Прости, – обратился я к Финану.

– За что?

– Мне следовало прислушаться к тебе. К Эдит. К Сигтригру.

Мои извинения его смутили.

– Клятвы тяжким грузом лежат на совести мужчины, – произнес он, сделав несколько шагов.

– Верно, но мне все равно следовало прислушаться. Прости. Мы вернемся на корабле на север, а потом я поскачу на юг, чтобы присоединиться к Этельстану в Мерсии.

– И я поеду с тобой, – с восторгом подхватил Финан. Он обернулся. – Интересно, что поделывает Сигульф?

Звуков битвы из Фэфрешема не долетало, впрочем мы могли находиться слишком далеко, чтобы слышать звон оружия и крики раненых.

– Если у Сигульфа есть капля ума, перед боем он вступит в переговоры, – ответил я.

– А ум у него есть?

– Не больше, чем у меня, – с горечью сказал я. – Репутации у него нет, по крайней мере такой, о какой мне довелось бы слышать, отец его был глупцом и предателем. Тем не менее он кинулся на Этельхельма, и я желаю ему удачи. Вот только ему понадобится больше чем пара сотен воинов, чтобы устоять перед возмездием Этельхельма.

– И это не твоя драка, так?

– Любой, кто сражается против Этельхельма, на моей стороне. Но тащиться сюда было безумием.

– Ты попробовал. – Финан старался меня утешить. – Можешь сказать Этельстану, что попытался исполнить свою клятву.

– И не сумел. – Я не любил проигрывать, но проиграл.

Но судьба – сука, и эта сука еще не закончила со мной.

* * *

Первым преследователей заметил Осви.

– Господин! – окликнул он меня сзади.

Я обернулся и увидел приближающихся всадников. Они были далеко, но мне удалось разглядеть красные плащи. У Финана глаза были острее моих.

– Их там человек двадцать, а то и тридцать, – доложил он. – Спешат.

Я посмотрел в южную сторону, прикидывая, успеем мы добраться до «Сперхафока», прежде чем всадники нагонят нас, и решил, что нет. Обернулся еще раз. Меня беспокоило, что приближающийся небольшой отряд может быть просто авангардом, а многочисленная рать воинов Этельхельма следует за ним по пятам, но далекая дорога за мчащимися галопом всадниками оставалась пустой.

– «Стена щитов»! – скомандовал я. – В три шеренги! Красные плащи в первый ряд!

Взорам всадников предстанут свои, зачем-то перегородившие дорогу. Они придут в недоумение, но, скорее всего, сочтут нас друзьями.

– Видно, Сигульф прогнал их, – сказал я Финану.

– А остальных перебил? – отозвался он. – Сомнительно. Они… – Мой друг замер, вглядываясь в даль. – Среди них женщины!

Теперь я тоже их увидел. За передовыми всадниками виднелись четыре или пять фигур, закутанных в серые плащи, и одна в черном. Я не был уверен, что это женщины, но Финан не сомневался.

– Лавандовые Титьки, – заявил он.

– Не может быть!

– Больше некому.

Получается, люди Этельхельма в Фэфрешеме решили услать Эдгифу и ее спутниц подальше, прежде чем войско кентцев прорвется в центр города. Теперь они гнали коней в расчете добраться до своих кораблей и явно полагали доукомплектовать команды парнями Вигхельма, но те в данный момент голышом разгуливали где-то на Скеапиге.

– Не изображайте враждебность! – обратился я к своим. – Опустите щиты на землю. Я хочу, чтобы они видели в нас друзей! – Потом я повернулся к Финану. – Действовать надо быстро. Отбери с полдюжины своих людей, чтобы ухватили лошадей с женщинами за поводья.

– А как только мы ее спасем… Что будем делать? – спросил ирландец.

– Отвезем в Беббанбург.

– Чем скорее, тем лучше, – буркнул он.

Приближающиеся всадники наполовину скрывались за высокими стеблями камыша, а на дороге из города за ними так никто и не появился. Я сдвинул кожаные нащечники шлема, чтобы спрятать лицо.

– Берг! – позвал я. Берг находился в переднем ряду и был среди одетых в красный плащ и со щитом с прыгающим оленем. – Когда подойдут поближе, вскинь руку, как если бы хотел что-то им сообщить.

– Да, господин.

Всадники вынырнули из густых зарослей тростника и скакали прямо на нас.

– Передняя шеренга! – крикнул я. – За вами первый ряд всадников!

Мои люди построились в три шеренги.

– Вторая шеренга! – Я сам расположился в ней, рассчитывая, что меня сложнее будет узнать здесь, чем в первом ряду. – Наша задача – избавиться от всадников, скачущих позади женщин. Финан, вы забираете женщин, потом идете туда, где вы нужнее.