Меч королей

Вот только сможем ли мы ждать? Один лишь смрад от выгребной ямы – достаточная причина уйти поскорее. Варин взял город, но еще не обыскал его от и до, поэтому над нами всегда будет висеть опасность, что он пошлет людей обшаривать все руины и подвалы в поисках врагов, уцелевших во время захвата. Скоро, когда подойдут подкрепления из Восточной Англии и Уэссекса, в его распоряжении окажется достаточно много воинов.

– У стражников, патрулирующих улицы, есть щиты? – спросил я.

– У караульных на пристани есть, – подтвердил Алдвин. – Но они их с собой не таскают.

– Щиты сложены в кучу?

– Да, господин.

– А у патрулирующих улицы воинов щитов не было, – вставил отец Ода.

– А у часовых у городских ворот – были, – добавила Бенедетта.

Выглядело вполне логично. Окованный железом щит из ивовых досок – штука тяжелая. Дозорные на беббанбургских стенах не носили щитов, но они всегда находились поблизости. Щит – последнее, что воин берет перед боем, и первое, от чего избавляется после. Людям, патрулирующим улицы, приходится иметь дело с горожанами, а не с облаченным в доспехи противником, поэтому щиты для них только обуза.

– И у нас щитов нет, – криво усмехнувшись, заметил Финан.

– Так что, разгуливая по улицам без них, мы не вызовем подозрений, – сказал я. – Зато у нас есть дети.

На удар сердца Алдвин так скривился, будто хотел возразить, что он уже не ребенок, но потом любопытство пересилило.

– Дети, господин?

– Дети, – мрачно подтвердил я, – и я намерен продать бо́льшую часть вашей шайки. Сегодня.

* * *

Мы ждали до тех самых пор, пока ночь не подошла к исходу, а первые признаки рассвета уже обозначились на востоке; ждали той поры, когда вынужденные бдить всю ночь люди устают и думают только о близком отдыхе.

Тогда мы выступили. Мы не крались тайком через город, перебегая от дома к дому, а открыто шли по главной улице к мосту. Шли с мечами наголо, в кольчугах и шлемах. Мы, восемь воинов, окружали стайку детей. Юнцы возбужденно щебетали, зная, что их ждет приключение, но я велел им принять несчастный вид.

– Вы пленники! – рявкнул я. – Вас ведут на продажу!

Бенедетта шла с ними, спрятав лицо под темным капюшоном, а отец Ода занял место рядом со мной, в длинной рясе и с серебряным крестом, на котором играл свет мерцающих факелов. Впереди, на северном конце моста, горела жаровня. Когда мы подошли ближе, навстречу нам вышли двое.

– Кто такие? – осведомился один из них.

– Люди лорда Варина, – ответил отец Ода, и датский акцент делал его ложь более убедительной.

– Отче, куда идете? – спросил стражник.

– Идем туда, – сообщил священник, указав на улицу, уходящую на восток, за пристанями и складами.

– Ведем на продажу этих мелких ублюдков, – пояснил я.

– Это настоящая саранча! – добавил Ода, отвесив Алдвину оплеуху. – Их поймали на краже из дворцовых кладовых.

– Продаете, значит? – Стражник хмыкнул. – Так им и надо!

Мы пожелали им всего хорошего и свернули на улицу.

– Не те ворота, – прошептал Алдвин. – Следующие.

Усадьба работорговца Гуннальда находилась в опасной близости от моста, где у жаровни несли караул с десяток воинов. Дело нам следовало закончить тихо, хотя начали мы довольно шумно, когда я застучал в ворота рукоятью Вздоха Змея. Никто не отозвался. Я ударил снова и продолжал молотить до тех пор, пока не открылось окошечко, в котором появилось лицо.

– Чего надо? – буркнул привратник.

– Лорд Варин шлет вам товар.

– Что за лорд Варин?

– Начальник в городе. Отпирай ворота.

– Господи Исусе, – проворчал наш собеседник. Я заметил, как блеснул его единственный глаз, пока он смотрел на улицу, разглядывая воинов и детей. – А обождать нельзя?

– Так вам нужны мелкие ублюдки или нет?

– А девочки есть?

– Три, в самом соку.

– Погодите-ка.

Окошко закрылось. Мы ждали. Я предположил, что привратник пошел будить хозяина или надсмотрщика. Серый волчий рассвет занимался на востоке, небо становилось ярче, окрашивая края высоко летящих облаков серебристым светом. Ниже по улице открылась дверь, появилась женщина с бадьей – видимо, собралась за водой. Она с тревогой посмотрела на моих воинов и юркнула обратно в дом.

Окошко снова открылось. Света хватало, чтобы различить бородатое лицо. Человек смотрел на нас и молчал.

– Лорд Варин не любит ждать, – заявил я.

Неизвестный буркнул что-то, окошко закрылось, потом послышался звук отпираемых засовов, и две тяжелые створки разошлись, заскрежетав по мостовой, сохранившейся, похоже, тут с тех самых пор, как римляне сделали здесь двор.

– Заводите их, – заявил бородач.

– Пошли! – прикрикнул я на детей.

Во дворе стояли трое мужчин, все без кольчуг, но в толстых кожаных куртках, поверх которых висели короткие мечи в простых деревянных ножнах. Один, высокий с длинными патлами, обернул вокруг пояса хлыст. Это он открыл ворота и теперь смотрел на детей.

– Жалкая шайка, – произнес он, сплюнув на мостовую.

– Их поймали за кражей из дворцовых кладовых, – повторил я.

– Вороватые мелкие мерзавцы. За таких много не выручишь.

– Доброе расположение лорда Варина вам не помешает, – намекнул я.

Высокий усмехнулся.

– Заприте ворота! – приказал он товарищам.