Меч Лета

Сэм споткнулась. Разбитый щит выскользнул у нее из руки и, кружась, рухнул в бездну.

Она опустилась на корточки. По глазам ее было видно, что ей едва удается справиться с паникой.

– Когда я могла летать, Иггдрасиль мне нравился больше, – с вымученной улыбкой призналась она.

– Слушай, а как ты считаешь, Гунилла с компанией сюда не могут за нами проследовать? – спросил я.

– Вряд ли, – сказала Сэм. – Если даже они попадут сюда сквозь другой портал, их вынесет на какую-нибудь другую ветку. Но все равно нам следует двигаться побыстрее. Долгое пребывание на Иггдрасиле плохо влияет на психику.

Хэрт наконец сумел встать.

– Я в порядке, – объявил он. – Отпустите.

Руки его, однако, от слабости так тряслись, что я едва разобрал смысл его жестов.

Мы проследовали вдоль по ветке дальше.

Меч Лета гудел у меня в руке и тянул вперед. Похоже, ему было известно, куда нам надо идти, и я очень надеялся, что правильно его понимаю.

Ветер усилился и теперь дул на нас отовсюду. Ветки под ним раскачивались, то накрывая нас тенью, то слепя светом, и вдруг над нашими головами пронеслось пятно величиной с каноэ.

– Не расслабляйся, – напутствовал меня Блитц. – Ты должен снова вызвать в себе ощущение, которое помогло тебе отыскать нужный портал, и найти выход.

Пройдя еще с четверть мили, мы увидели ветку поменьше, тянувшуюся от ствола перпендикулярно нашей, но несколько ниже нее. Меч мой начал гудеть громче прежнего и ощутимо потянул меня влево, к ней.

– Полагаю, нам надо туда, – глянул на остальных я.

Перебраться на ветку пониже – плевое дело, если речь идет о нормальном дереве. Но нам-то пришлось скользить до нее десять футов вниз, перебираясь с одного выступа на стволе к другому. А тут еще этот воющий ветер, который раскачивал ветви в разные стороны. Каким чудом мы не свалились, трудно сказать, но в результате все мы, счастливо избежав Тумана Забвения и ударов падающих сучков, благополучно достигли цели.

Продвигаться по новой ветке оказалось гораздо труднее. Она была тоньше той, по которой мы шли до этого, да к тому же качалась под ветром. Вскоре меня вообще распластал свалившийся сверху лист. Он накрыл меня полностью, словно кусок тяжелой зеленой парусины. Сбросив его с себя и проследовав за друзьями дальше, я обнаружил на ветке у себя под ногами отверстие, а в нем – горную цепь с заснеженными вершинами. Ну, полное впечатление, что стоишь в самолете с прозрачным полом!

Вскоре мы оказались вынуждены лавировать сквозь лабиринт из кочек лишайника, похожих на кучи горелой пастилы и столь же липких. Я случайно оперся рукой на одну из них, и она в ней так крепко залипла по самое запястье, что мне с трудом удалось ее вытянуть.

Чуть позже кочки стали редеть и сделались ниже, напоминая уже не кучи, а горело-пастилочные диваны. А потом наша ветка вдруг разделилась на полдюжины мелких отростков. Идти по ним было совсем уж опасно, а меч, словно уснув у меня в руке, не давал никаких подсказок.

– Ну? – выжидающе глянула на меня Сэм.

Я, толком еще не зная зачем, опустил голову вниз, где тянулась толстая ветка. В центре ее зияло дупло величиной с ванну-джакузи, из которого струился теплый и мягкий свет.

– Вот он, наш выход, – объявил я.

– А ты уверен? – как-то наморщился Блитцен. – Нидавеллир не теплый и не светится.

– Меч меня больше не тянет, значит, наверное, мы на месте, – объяснил ему я.

Сэм тихонько присвистнула.

– Неслабый нам предстоит прыжок. Если мы промахнемся…

– З-н-а-к, – по буквам прожестикулировал Хэрт.

В нас врезался порыв ветра. Хэрт споткнулся и, прежде чем я успел подхватить его, попал обеими ногами в лишайник.

– Хэрт! – попытался вытянуть его за руки Блитц, но вязкая мерзость не отпускала.

– Попытаемся его вырезать мечом Магнуса и моим топором, – предложила Сэм. – Только это займет много времени. Надо ведь осторожно, иначе ноги ему заденем. Но, в общем-то, все могло обернуться хуже.

Ну и, как только она об этом сказала, хуже и обернулось.

– Гав! – неожиданно оглушило нас сверху.

Блитцен резко присел. Черная вуаль на его белом шлеме взметнулась вверх.

– Рататоск. Проклятая белка, – процедил он сквозь зубы. – Всегда возникает в самый неподходящий момент. Поторопитесь там со своим вырезанием.

Сэм рубанула лишайник, и топор в нем увяз.

– Все равно что рубить плавящуюся резину, – с досадой проговорила она. – Быстро не справимся.

– Оставьте меня и идите, – прожестикулировал Хэрт.

– Гав! – взорвалось еще ближе и громче, и дюжиной веток выше над нами пронеслось что-то темное и громадное.

Я взял меч наизготовку.

– Ну что ж, зададим Рататоску жару, а?

Сэм глянула на меня с ужасом.

– Даже не вздумай. Он совершенно неуязвим. У нас только два варианта: бежать или умереть.

– Бежать без Хэрта мы не можем, – ответил я. – А умереть… На этой неделе мне уже дважды приваливало такое счастье.

– В таком случае прячемся, – сорвала с головы хиджаб Сэм. – Я имею в виду себя и Хэрта. Больше двоих накрыть не сумею. Так что вы с Блитцем бегите на поиски гномов. Встретимся позже.