Меч, подобный распятью

Пустыня дымилась под солнцем. Легкий ветер поднимал к небу песок, развевая его по воздуху подобно шлейфу. Местность вокруг выглядела абсолютно безжизненной, но по-своему красивой. Здесь, в местах евангельских преданий, сердце настраивалось на особый лад, и окружающее безмолвие только способствовало тому. Дальше крестоносцы ехали молча, погруженные в свои мысли. Спустя еще несколько часов они вступили в земли ислама.

Ничего не изменилось вокруг, но рыцари знали, что теперь находятся на чужой территории, где каждую секунду можно ожидать нападения и смерти. Это заставляло держаться настороже и продвигаться вперед с большой осторожностью. Крестоносцы с удвоенным вниманием всматривались за каждый холм, чтоб случайно не наткнуться на сарацинских дозорных, так же, как и они, объезжавших свои границы. Однако пока им везло, и они никого не встречали. Рыцари уже собирались поворачивать обратно, как вдруг заметили невдалеке людей в восточных одеждах.

Крестоносцы находились на вершине небольшой возвышенности. У ее подножия пролегал тракт, по которому на верблюдах и лошадях медленно ехали сарацины. Сперва рыцари подумали, что это дозор, но, присмотревшись, они поняли, что, вероятнее всего, перед ними кортеж какого-то мусульманского вельможи. В окружении мамелюков и слуг богато украшенные кони везли закрытую повозку, громыхавшую на ухабах.

В голове у Арчибальда, лишь только он увидел их, мгновенно созрел авантюрный план. Крестоносец решил захватить в плен кортеж и того, кто в нем ехал, а затем, если это и вправду окажется знатный вельможа, отдать его мусульманам за большой выкуп и получить много-много сарацинского золота. Возможно, думалось ему, он мог зараз решить все свои денежные проблемы. Воображение рыцаря разыгралось.

– А что, друзья, не поразмяться ли нам? – еле сдерживая волнение в голосе, сказал Арчибальд. – Давайте разгромим эту процессию! Она движется почти без охраны, и сделать это не составит труда, зато будет что рассказать в Кераке. Кто со мной? – он вынул из ножен меч.

Крестоносцы и сами ощутили азарт, словно борзые, напавшие на след зайца. Напряжение, в котором они провели последние несколько часов, требовало разрядки, и небольшая заварушка могла стать неплохим завершением экспедиции перед возвращением в крепость.

– Почему бы и нет, – воскликнул Максимилиан, который с самого прибытия в Палестину ждал сражения, как мальчик первого поцелуя. Другие рыцари тоже поддались боевому задору. И через мгновение, пришпорив коней, крестоносцы бросились с вершины холма наперерез кортежу.

Сарацины не сразу заметили их. Только когда рыцари оказались уже в сотне шагов, один из мусульман, случайно повернув голову, вдруг увидел мчащихся во весь опор крестоносцев и поднял крик. Мамелюки, мгновенно сориентировавшись, осадили коней и пустили по рыцарям стрелы из тугих луков, но ни одна из них не попала в цель. А отряд за это время стремительно преодолел разделявшее их пространство и со всей силой обрушился на сарацин.

Не ожидавшие такого натиска, мамелюки были сразу убиты или сброшены на землю, но выжившие пешими бросились в бой. Завязалась короткая, яростная схватка. Сарацины, вооруженные длинными пиками, пытались достать ими рыцарей, но те уворачивались и рубили древки мусульманских копий мечами. Один из крестоносцев был ранен, но успех в этот раз был на стороне христиан – сарацины гибли или бросали оружие.

Арчибальд сражался с небывалым воодушевлением, веря, что по итогам боя станет богат, и вдруг краем глаза увидел, что Максимилиан рубится возле повозки. Вот он пронзил одного врага мечом, вот вытащил из повозки сарацина в богатых одеждах, неловко защищавшегося ятаганом. Через минуту Максимилиан выбил из его рук оружие и уже занес над ним меч. В ужасе Арчибальд схватился за голову – его золото гибло вместе с этим несчастным. Надо было срочно спасать его.

– Нет! – что есть силы заорал Арчибальд и опрометью бросился к ним. – Стой, Максимилиан! – он заслонил сарацина собой, чуть не сунув голову под меч брата. – Остановись! Он… – Арчибальд запнулся: – он же без оружия! – наконец вымолвил он, не желая называть истинную причину своего поступка. – Он без оружия, Максимилиан, не бери грех на душу!

– Ладно, – сказал немного удивленный Максимилиан, опуская меч, – тогда он мой пленник.

Арчибальд вытер со лба проступивший холодный пот – кузен чуть не погубил все его предприятие. В повозке он нашел еще одного сарацина, скромно одетого и ничем не примечательного, судя по всему – слугу плененного ими вельможи.

– Так, это мой пленник, – решил Арчибальд и поволок его к Максимилиану.

Сражение кончилось. Крестоносцы связывали выживших мусульман и осматривали трофеи. Подойдя к брату, Арчибальд произнес:

– Слушай, Максимилиан. Я захватил в плен одного врага, ты захватил другого. Но твоему пленнику я спас жизнь, так что, по справедливости, он – мой. Давай меняться. Ты забирай моего сарацина, а мне отдай своего.

– Что-то ты усложняешь, брат, – с сомнением протянул Максимилиан, – не напекло ли тебе голову?

Он засмеялся. Арчибальд обиделся.