Меч Шаннары

Он пригнулся к земле и кинулся в спасительную тень старой раскидистой ивы. Затаив дыхание под сенью могучих ветвей, лазутчик вслушался в звук приближающихся голосов и вскоре понял, что это дворцовая стража, совершая свой привычный обход, лениво переговаривается на ходу. Не теряя самообладания, он терпеливо ждал, его коренастая фигура казалась невидимой рядом с коротким толстым стволом дерева. Появились стражники, не прерывая беззаботной болтовни, они неспешно прошли через сад и скрылись. Незнакомец выждал еще несколько минут и вгляделся в темную громаду королевского дворца Каллахорна в центре тенистого парка. Свет из нескольких окон узкими лучами лился в безлюдный сад, выхватывая из мрака неясные силуэты древнего каменного здания. Изнутри доносились слабые далекие голоса его невидимых обитателей.

Одним стремительным рывком чужак метнулся в тень дворца и остановился под маленьким темным окошком в стенной нише. Яростно дергая задвижку, он попытался ослабить ее. Наконец с громким щелчком, который, казалось, разнесся далеко окрест, старинная щеколда сломалась, и створки окна бесшумно отворились внутрь. Незнакомец не стал выяснять, услышали ли патрули его довольно шумный вход в здание, и проворно проскользнул в маленькое отверстие. Когда окно уже закрывалось за ним, слабый свет выглянувшей из-за тучи луны на миг осветил решительную физиономию Хенделя.

Когда Стенмин бросил в темницу Балинора и кузенов Эвентина, он допустил один серьезный просчет. Его план был прост. Капитана Шилона схватили сразу после разговора с Балинором, чтобы пожилой воин не успел выполнить поручение принца и не рассказал друзьям о его задержании. Самого Балинора и братьев-эльфов, его единственных спутников при входе в Тирсис, заперли в тайном подземелье под дворцом, близкие друзья принца Эктон и Мессалайн тоже были в тюрьме, и, казалось, все бунтовщики изолированы и можно не ожидать серьезных неприятностей. В городе распространили слух, будто бы принц появлялся в Тирсисе ненадолго и снова вернулся к Алланону, таинственному и мрачному врагу Каллахорна, как утверждал Стенмин, сумев убедить в этом Паланса Букханна и почти всех горожан. Появления друзей Балинора мистик тоже не опасался. Чтобы узнать о судьбе товарища, им пришлось бы прийти во дворец для встречи с новым королем, и избавиться от них не составило бы большого труда. Единственным упущением в безупречном замысле Стенмина был Хендель. Угрюмый гном прекрасно знал подлую натуру мистика и подозревал о его влиянии на неуравновешенного принца. Он не спешил объявлять о своем присутствии в городе, пока не разузнает, что же произошло с его исчезнувшими товарищами.

Вернуться в Тирсис гнома заставил неожиданный поворот событий. Когда он распростился с Балинором и эльфами на опушке леса к северу от крепости, он действительно хотел отправиться в западный город Варфлит и оттуда идти обратно в Кулхейвен. На родине он намеревался помочь своим сородичам собрать армию для обороны Южного Анара от нашествия армии Повелителя чародеев. Всю ночь Хендель шел через леса вдоль северных границ Варфлита и утром вошел в город, где тут же натолкнулся на старинных приятелей; коротко поздоровавшись с ними, он сразу отправился спать.

Когда Хендель проснулся, день был уже в разгаре, и, наскоро умывшись и перекусив, он засобирался в дорогу. Но не успел гном дойти до городских ворот, как увидел небольшой отряд; измученные воины, пошатываясь, шли по улицам Варфлита и требовали немедленно провести их к городскому совету. Хендель поспешил за ними, расспросив по дороге одного из воинов, оказавшегося его знакомым. Из рассказа приятеля он с ужасом узнал, что несметная армада троллей и карликов движется к Варфлиту от Драконьих Зубов и через день-другой будет в городе. От патрульного отряда, который заметил приближение полчищ и попытался проскользнуть мимо, чтобы успеть рассказать об угрозе, осталась лишь горстка воинов. К несчастью, отряд заметили, и в неравном бою почти все гномы погибли. Лишь несколько из них сумели добраться до Варфлита, безмятежные жители которого и не подозревали о смертельной опасности.

Хендель понимал — если враг движется на Варфлит, значит, еще одна, более могущественная армия идет в Тирсис. Повелитель призраков вознамерился разом уничтожить крупные города Каллахорна и оставить ворота в Южные земли открытыми и незащищенными. Как можно скорее предупредить народ гномов об опасности — именно это Хендель считал своим главным долгом, но путь до Кулхейвена занял бы два дня пути, и еще два дня понадобилось бы на обратную дорогу.