Меч Шаннары

И вдруг он вспомнил. Потайной коридор начинался не в стене, а в полу комнаты! Подавив радостный вопль, гном кинулся к громоздким бочкам. Неимоверными усилиями ему наконец удалось сдвинуть несколько, пока не показалась огромная каменная плита, скрытая под ними. Истекающий потом гном схватился за железное кольцо, вмурованное в плиту, и потянул на себя с громким протяжным стоном. Древняя плита заскрежетала, медленно, словно нехотя поддалась и тяжело откинулась на пол. Хендель сунул в мрачные глубины факел и заглянул в черную дыру подвала. Мерцающий свет выхватил из сырого мрака каменную лестницу, поросшую зеленоватым мхом, ступени ее растворялись в темноте. Держа перед собой факел, маленький человечек начал спускаться в древнее подземелье, мысленно моля, чтобы на этот раз не было никакой ошибки.

Колючий холод стылого подвала пробрался под одежду и злобно впился в кожу. От спертого, заплесневелого воздуха перехватывало дыхание, и гном, морща от отвращения нос, стал спускаться быстрее. Он ужасно боялся таких мрачных подземелий, похожих на могильные склепы, и уже начал жалеть о своем опрометчивом решении исследовать древнюю тюрьму. Но если Балинор действительно томился в этом ужасном месте, рискнуть стоило. Хендель был не из тех, кто бросает друзей. Он спустился до основания лестницы и увидел один-единственный коридор. Медленно продвигаясь вдоль узкого прохода в сыром сумраке, который не мог разогнать даже свет догорающего факела, гном видел по обе стороны коридора железные двери, врезанные в толстые каменные стены через равные промежутки. На древних заржавленных створках не было смотровых окошек, тяжелые засовы казались неодолимыми. Страшная тюрьма могла привести в смятение любого человека — крохотные клетушки без проблеска света становились могилой для их узников, и даже сама память о них стиралась навсегда.

В эпоху изматывающих Великих войн гномы жили в подобных подземельях, спасая свою жизнь. Так продолжалось долгие годы, пока, наполовину ослепшие, они не выбрались в почти забытый мир, полный света. Страшное прошлое накрепко въелось в память многих поколений гномов, вселив в них безотчетный страх перед темными закрытыми пространствами, и избавиться от этого страха они так и не смогли. И сейчас Хендель чувствовал этот леденящий душу ужас, такой же неотвязчивый и ненавистный, как пронзительный холод подземелья, в котором находилась эта древняя могила.

Справившись с тугим комком страха, подступавшим к горлу, гном решительно осмотрел несколько первых дверей. Заржавленные засовы были на своих местах, на металле лежал толстый слой пыли и паутины. Он внимательно разглядывал одну за другой мрачные тюремные двери, но было совершенно очевидно, что ни одну из них не отпирали уже много лет. Хендель уже сбился со счета, а коридор, казалось, уходил в черную бесконечность. Его подмывало позвать друзей, но он боялся, что голос услышат наверху через открытый вход в подвал. С опаской оглянувшись, он вдруг понял, что не видит больше ни люка, ни лестницы. И впереди стояла такая же тьма, как и сзади. Сжав зубы и негромко разговаривая сам с собой, чтобы совсем не пасть духом, гном пошел вперед, внимательно вглядываясь в каждую новую дверь. И вдруг в мертвой тишине послышался слабый шепот.

Хендель замер и напряженно прислушался, боясь обмануться. Но шепот раздался снова, и он больше не сомневался, что слышал человеческие голоса. Гном быстро пошел вперед, пытаясь отыскать источник звука. Однако голоса стихли так же внезапно, как и появились. В отчаянии Хендель вглядывался в двери-близнецы по обе стороны коридора. И вдруг заметил, что пыль и паутина на засове одной двери стерты, а на металле виднеются совсем свежие царапины. Засов был смазан, значит, его недавно отпирали! Мощным рывком гном оттянул ржавую щеколду и распахнул тяжелую дверь, выставив перед собой факел. Свет выхватил из темноты три фигуры, и ошеломленные узники, щурясь от слепящего мерцания, нерешительно поднялись навстречу вошедшему.

В следующий миг зазвучали радостные возгласы узнавания, и четверо друзей бросились в объятия друг друга. Суровое лицо Балинора казалось уверенным и невозмутимым, и только светлые глаза выдавали, какой камень свалился с его души. Верный гном снова спас их. Однако для проявления чувств и слов благодарности времени не было. Хендель поманил друзей в темный коридор и торопливо пошел к лестнице, чтобы поскорее покинуть мрачное подземелье. До наступления рассвета необходимо было во что бы то ни стало выбраться из дворца и вернуться в город. Они быстро шагали по коридору за меркнущим светом догорающего факела, словно слепые за поводырем.