Меч Шаннары

А в нескольких милях впереди них маленькая сгорбленная фигурка резко остановилась у серого края темнеющей стены мглы и тумана; испуганный Орл Фейн прекратил свой изнуряющий бег и в недоумении уставился на клубы черного марева. С тех пор как в первых проблесках зари карлик сбежал от трех иноземцев, он бежал, пока хватало сил, потом перешел на торопливый шаг, то и дело оглядываясь в ожидании неизбежной погони. Мысли его путались, все последние недели своего опасного промысла Орл Фейн выживал лишь благодаря природному чутью и невероятному везению, избегая общества живых и обирая мертвых. Став изгоем, он не мог думать ни о чем, кроме неистового желания спастись, прожить еще один день в ополчившемся на него мире. Даже собственные соплеменники презирали его, испытывая к бывшему сородичу чувство гадливости, словно он был мерзким червяком под ногами. Земля вокруг была дикая и беспощадная для одиночек. Однако он продолжал жить, несмотря ни на что, и некогда ясный разум его постепенно замыкался, отгораживаясь от прочно поселившихся в нем страхов, пока безумие не взяло верх, подчинив себе последние крохи рассудка.

Но отчего-то неминуемая смерть все не приходила, а ехидная судьба, неожиданно снизойдя до бедного изгнанника, рассыпала перед ним фальшивые бриллианты надежды и предложила вернуть, казалось бы, навсегда утерянное тепло дружеского общения. В своей отчаянной битве за выживание отвергнутый всеми мародер вдруг узнал о существовании легендарного меча Шаннары. Тайна удивительного клинка слетела с холодеющих губ воина, павшего на равнинах Стрелехейма, когда нить его жизни истончилась и ослепшие глаза больше не могли видеть. Так великий меч, обладающий властью над всеми живущими, оказался в руках Орла Фейна.

Однако безумие все сильнее овладевало меркнущим разумом несчастного карлика, страхи и сомнения без конца терзали его, не оставляя ни на минуту. Губительная нерешительность стала причиной его плена и потери спасительного меча, той ниточки, по которой он мог вернуться к своему народу. Под натиском отчаяния и ярости слабеющий разум его отступил, и последние проблески сознания погасли безвозвратно. И лишь одна горячечная мысль гнала и подталкивала его — во что бы то ни стало вернуть меч, свою единственную надежду на спасение. Не понимая, что может выдать бесценную тайну и навсегда потерять вожделенный меч, он похвалялся перед ничего не подозревавшими чужестранцами, однако, на его счастье, те не умели читать между строк и, не особо обращая внимания на бессвязную болтовню пленника, посчитали его обыкновенным сумасшедшим. Потом ему удалось сбежать, снова завладеть мечом, и после долгих часов непрерывного изматывающего бега он наконец был близок к цели.

И вот он стоял, глядя пустыми глазами на зловещую черную стену, преградившую ему путь в Северные земли. Да, именно на Север, бормотал он с кривой улыбкой, и глаза его раскрывались все шире. Только там отверженный сможет наконец найти покой и избавление от мучений. В глубине души Орл Фейн чувствовал нестерпимое желание бежать без оглядки от этой пугающей черноты, но неотвязчивая мысль обрести спасение в Северных землях гнала его вперед. Ведь он пришел сюда, чтобы встретиться с… Учителем. Великий Повелитель чародеев ждет его. Взгляд карлика упал на древний клинок, крепко привязанный к поясу; кончик меча волочился по грязной земле. Узловатые желтые ладони судорожно вцепились в резную рукоять, коснулись выгравированной на ней руки с высоко поднятым горящим факелом. Изысканная позолота меча почти стерлась, обнажив блестящую поверхность. Карлик крепко сжимал рукоятку, словно надеялся получить хоть каплю волшебной силы могущественного клинка и для себя. Глупцы! Если бы они только знали, кого осмелились презирать! Самый великий меч за всю историю мира теперь у него в руках, и именно ему предначертано… Орл Фейн торопливо одернул себя, испугавшись, что даже пустынная равнина сможет прочитать его потаенные мысли и похитить их.

Пугающая чернота вздымалась впереди и словно ждала его. Охваченный новыми страхами, карлик никак не решался сделать шаг, но иного пути не было. Он смутно припомнил своих преследователей — великана тролля, странного однорукого человека, чью жгучую ненависть он ощущал каждой своей клеточкой, и хрупкого юношу с эльфийской кровью. Нечто необъяснимое в этом получеловеке-полуэльфе с неотступным упорством стучалось в смятенный разум Орла Фейна и тревожило его.