Мечник. Око Перуна

– Трус может хотя бы попытаться. А в лесу все сокрыто. Враг может поджидать тебя за каждым кустом, за каждым деревом. Враг, который не предложит честной схватки. Пустит стрелу – и носа не покажет. Мой Легбиттер изголодался по человеческой крови!

– Легбиттер твой сделан из гномьего железа, так что потерпит. А тоску твою мы разгоним доброй охотой. Илья-хевдинг обещал нам славную потеху. Пора напомнить ему о его обещании.

К охоте приготовились основательно. Загодя выслали в лес загонщиков. Выехали засветло. Холодный туман стелился по земле, укрывая лес белесой мглой. Харальд зябко ежился под отсыревшим плащом. Сонный Эйнар недовольно ворчал, поправляя подпруги.

– Зачем выезжать в такую рань? Добрый зверь спит в своем логове, а мы выезжаем в непроглядную темень.

– Не ворчи, старина. У русских есть пословица: «Кто рано встает, тому Бог дает».

– Что дает?

– Не знаю. Наверно, что-то хорошее.

– Вот именно, «что-то». Отправляться на охоту лучше после полудня, плотно пообедав и выпив пива.

– Илья-хевдинг придерживается другого мнения. Смотри, как бодр. Носится по лагерю как молодой буйвол.

Илья и в самом деле был бодр и деятелен. Нужно было распределить загонщиков так, чтобы никто из варягов нечаянно не наткнулся на плоскогорье, по которому можно обогнуть болото.

Голосистый охотничий рожок прорезал воздух звонким переливом – отряд тронулся. Сначала ехали осторожно, почти ощупью. Наконец забрезжил рассвет. Туман наполнился светом невидимо восходящего солнца. Сквозь призрачную мглу стали проглядывать стволы деревьев и даже небольшие «оконца» голубого неба. Лес пах сыростью и жухлой листвой. Отряд удалялся все дальше от берега болота, кони осмелели, всадники прибавили темп. Харальд и Эйнар поднялись на довольно высокий безлесый холм, с которого хорошо просматривалась простирающаяся вокруг равнина.

– Смотри, Харальд-конунг, этот лес – что твое море. Без берегов.

– Но по нему не поплывешь на драккаре.

– Твоя правда. Но именно поэтому боги создали лошадей. В чем-то конь даже лучше драккара. Ему можно довериться. Случись что – он сам найдет дорогу домой, да и всадника может спасти, случись беда.

– И все-таки я предпочитаю свой драккар всем коням мира.

– Я тоже, но не будем гневить богов нытьем.

В этот момент лес огласился звуками рожков. Загонщики напали на след зверя и призывали охотников начать преследование.

Харальд дал шпоры коню и по отлогому косогору устремился вниз. Зябкая дрожь, от которой конунг никак не мог избавиться ранним утром, как рукой сняло. Быстрая скачка, перекличка разноголосых рожков, азарт преследования – все это горячило кровь. Ветви порой хлестали Харальда по лицу, пару раз он едва не ударился лбом о мощные ветви, но всякий раз успевал вовремя пригнуться. Поначалу и справа, и слева от себя конунг слышал топот копыт, крики загонщиков, шум ломаемых кустов и веток. Но после сумасшедшей скачки, показавшейся Харальду совсем недолгой, он вдруг понял, что звуки охоты вокруг стихли.

Харальд выехал на большую поляну и остановился. Громадные черные ели окружали поляну ровным кругом. По желто-бурой траве стелились остатки тумана. В воздухе повисла немая тишина. Даже привычных лесных звуков не было слышно: не пели птицы, не стучал дятел, не скрипели могучие стволы. Харальд поднес к губам свой окованный в красную бронзу рожок и хотел протрубить призывный сигнал, но рука его на полпути замерла. С противоположного края поляны на него смотрел огромный олень.

Гордая осанка зверя придавала ему поистине царственный вид. Великолепная голова была увенчана короной ветвистых рогов. Влажные карие глаза смотрели на человека спокойно, без страха. Как будто даже с любопытством.

Харальд опустил рожок, и некоторое время они смотрели друг другу в глаза: князь среди людей и князь среди зверей. Олень, казалось, никуда не собирался убегать. Рука Харальда потянулась к луку.

Олень наблюдал за его действиями с интересом. Он спокойно стоял, пока охотник снимал лук, доставал из берестяного тула длинную стрелу с ланцетовидным наконечником. Когда Харальд уложил стрелу на берестяное ложе и стал натягивать тетиву, ему привиделось странное: олень как будто усмехнулся, в глазах его вспыхнули красные огоньки. Вглядываться было некогда, Харальд оттянул сплетенную из воловьих жил тетиву к самому уху. Стрела готова была сорваться в смертоносный полет, но тут олень вдруг совершил гигантский прыжок, единым духом перемахнул поляну и, ломая сухие сучья, скрылся между елями. Харальд от неожиданности разжал пальцы, и стрела с протяжным воем ушла в небо.