Мечтают ли андроиды об электроовцах

Он балансировал на самом краю сиденья, словно приготавливаясь прыгнуть на жертву.

— Я обнаружил, — продолжал техник, — что этот старик действительно снимался в серии коротких, пятнадцатиминутных видеофильмов, заказанных менеджером, которого он никогда не видел. Как мы выяснили, “камни” были изготовлены из резиноподобного пластика. “Кровь” имитировалась с помощью кетчупа и…

Техник хихикнул.

— Единственное страдание, которое пришлось пережить мистеру Джарри, состояло в том, что он целый день не вкусил ни капли виски.

На экране снова показалось лицо Бастера.

— Ал Джарри, — сказал он, — преклонных лет человек, который даже в лучшие свои годы едва ли мог быть уважаем самим собой Ал Джарри создал скучный и плохой фильм, целую серию таких фильмов. Поклонники сострадания часто говорят, что Вилбур Сострадающий не является человеческим существом, а представляет собой архитипическую личность высшей организации. Возможно, он из другой звездной системы Что ж, в некотором смысле это действительно правда. Вилбур Сострадающий — не человек и не существует на самом деле Тот мир, в котором он совершает свое восхождение, в действительности всего лишь дешевая голливудская киностудия, которая рассыпалась в прах много лет тому назад. Кто же, в таком случае, произвел этот всесистемный обман? Подумайте об этом!

— Может, мы никогда не узнаем этого, — пробормотала Имгард.

— Может, мы никогда не узнаем этого, — сказал Бастер Дружби, — и никогда не проникнем за занавес этого надувательства. Да, СОСТРАДАНИЕ — НАДУВАТЕЛЬСТВО!

— Кажется, мы это знаем, — заметил Рой Бейти. — Это очевидно. Сострадание возникло…

— Но подумайте вот над чем, — продолжал Бастер Дружби. — Спросите себя: что главное в сострадании, что оно способно дать? Если верить многим исследователям этого течения, сострадание способно слить…

— Вот она, эта эмпатия, которой обладают только люди, — прошептала Имгард.

— …мужчин и женщин во всей Солнечной системе в одну единую чувствующую единицу, которая, однако, поддается внушению посредством телепатического голоса так называемого Сострадающего. Заметьте, политический деятель с амбициями, некий потенциальный Гитлер мог бы…

— Нет, это не эмпатия, — с жаром заключила Имгард.

Сжав кулаки, она вошла в кухню и остановилась рядом с Исидором.

— Разве это не доказывает, что люди способны на то, на что мы не способны? Потому что, не испытав на себе этого слияния, мы можем лишь верить вам на слово. Как там поживает паук?

Она наклонилась, заглядывая через плечо Прис.

Прис отрезала ножницами еще одну ногу.

— Теперь осталось четыре, — сообщила она.

Кончиком ножниц она подтолкнула паука.

— Не хочет. Может, он не хочет двигаться.

В дверях появился Рой Бейти. Он глубоко дышал, на лице его сияло удовлетворение.

— Готово. Бастер, наконец, произнес это громко и четко, и его слышал почти каждый человек в системе! Сострадание — надувательство. Все эти сеансы с эмпатическим слиянием — надувательство.

Он подошел к столу, с любопытством глядя на паука.

— Он не хочет попробовать ползти, — объяснила Имгард.

— Я его заставлю.

Рой Бейти вытащил спички, зажег одну, подержал пламя перед пауком, потом передвинул пламя ближе, еще ближе и еще, пока покалеченное существо не поползло в сторону.

— Я правильно утверждаю, — с удовлетворением заметила Имгард. — Ведь я сказала, что он может ходить на четырех ногах.

Она выжидающе посмотрела на Исидора.

— Что случилось?

Она тронула его за локоть.

— Вы ничего не потеряли. Мы заплатим за паука, но… как это называется?., по каталогу Сидни. Не смотрите так мрачно. Может, вы расстроились из-за передачи? Ну, отвечайте же!

Она энергично подтолкнула Исидора.

— Он расстроился, — объяснила Прис, — потому что у него тоже есть генератор эмпатии, в другой комнате. Ведь ты им пользуешься, Джон Исидор?

— Конечно, пользуется, — подтвердил Рой Бейти. — Все они им пользуются… или пользовались. Возможно, хоть теперь они задумаются над этим.

— Я не считаю, что эта передача станет концом культа Сострадающего, — объявила Прис, — но в данную минуту многим людям совсем не весело. Мы ждали многие месяцы. Мы знали, что это должно произойти — это разоблачение.

Она замолчала, а потом добавила:

— Почему бы и нет? Ведь Бастер — один из нас.

— Он андроид, — объяснила Имгард, — и никто об этом не знает, то есть ни один человек.

Прис отрезала ножницами еще одну ногу пауку. Неожиданно Джон Исидор оттолкнул ее в сторону и осторожно взял искалеченного паука. Он отнес его к раковине и утопил его, Исидор потопил свою надежду на счастье так же быстро, как утонул паук.

— Он действительно расстроен, — заметила Имгард нервно. — Отчего вы так смотрите, Джон? Отчего вы молчите?

Она повернулась к Прис и мужу.

— Нет, когда он так просто стоит рядом с раковиной и молчит, меня это выводит из себя. Он не сказал ни слова с того момента, как включил телевизор.

— Дело не в телевизоре, — поняла Прис, — а в пауке. Не так ли, Исидор? Ничего, он преодолеет депрессию.

Имгард направилась в гостиную, чтобы выключить телевизор.

Рассматривая Исидора с легким любопытством, Рой Бейти сказал: