Мечтают ли андроиды об электроовцах

— Да, сэр, время пришло. Говорит Бастер Дружби. Он надеется и верит, что вы с нетерпением ждете, когда я поделюсь с вами сделанным открытием, которое, между прочим, было подтверждено опытными исследователями, посвятившими этой работе длительное время! Итак, внимание!

— Я нашел паука, — сообщил Джон Исидор.

Все три андроида на мгновение подняли на него глаза, оторвавшись от телевизора.

— Дай посмотреть, — попросила Прис, протянула руку.

— Не мешайте смотреть Бастера, — завопил Рой Бейти.

— Я никогда не видела паука, — объяснила Прис.

Она держала бутылочку в ладонях, рассматривая существо внутри нее.

— Сколько у него ног? — проговорила она. — Зачем ему так много?

— Таковы все пауки, — ответил Исидор.

Сердце его колотилось, он с трудом дышал.

— Восемь ног.

Поднимаясь с кресла, Прис спросила:

— Знаешь, что я думаю, Джон? Я думаю, что ему столько ног не нужно.

— Восемь? — полюбопытствовала Имгард Бейти. — Но разве он не мог бы передвигаться на четырех? Отрежьте четыре лишних, и мы посмотрим.

Она энергично раскрыла сумочку, извлекла маленькие блестящие маникюрные ножницы и протянула их Прис.

Непонятный ужас охватил Исидора.

Отнеся бутылочку с пауком в кухню, Прис села за столик, за которым Исидор обычно завтракал. Она сняла крышку и вытряхнула паука на руку.

— Наверное, он уже не сможет бегать так же быстро, — размышляла она вслух, — но здесь ему все равно нечего ловить. Он в любом случае умер бы.

Она потянулась к ножницам.

— Пожалуйста… — обратился к ней Исидор.

Прис вопросительно посмотрела на него.

— Он дорого стоит?

— Не увечь его, — умоляюще выдохнул Джон Исидор.

Прис отрезала одну из ножек паука.

Бастер Дружби, сиявший на экране телевизора в гостиной, проговорил:

— Взгляните на увеличенный кадр с изображением всем нам знакомого неба. Одну минуту, сейчас Эрл Параметр, глава моей исследовательской группы, объяснит вам смысл этого потрясающего открытия!

Прис отрезала еще одну лапку, придерживая насекомое рукой.

Она улыбалась.

— Кадры видеоизображения, — заговорил из гостиной новый телеголос, — будучи подвергнуты тщательному лабораторному исследованию, показывают, что серый задний план неба, на фоне которого действует Сострадающий, не только не является земным, более того, он создан искусственно!

— Прис, ты все пропустишь, — тревожно позвала из гостиной Имгард.

Она примчалась на кухню и замерла в дверях, увидев, чем занята Прис.

— Этим ты можешь заняться позже! — умоляюще проговорила она. — Это очень важная передача. Все, что сообщается, доказывает, что наши надежды, все, во что мы верили…

— Тише, — попросил Рой Бейти.

— …истинно, — закончила Имгард.

Голос в телевизоре продолжал:

— “Луна” просто намалевана. В увеличенном кадре, который вы сейчас видите, ясно заметны мазки краски. Существуют также улики, что колючие сорняки, и бесплодная почва, и даже камни, бросаемые в Сострадающего невидимыми преследователями, — все это в такой же степени поддельное, как и “небо” с его нарисованной “луной”. И вполне возможно, что “камни” сделаны из мягкого пластика и не причиняют настоящих ран.

— Другими словами, — вмешался Бастер, — Вилбур Сострадающий совершенно не страдает?

Шеф исследовательской группы продолжил:

— Нам удалось наконец обнаружить одного человека, мистер Дружби, бывшего голливудского специалиста по кинематографическим эффектам. Это мистер Бойд Коркот. Он, опираясь на годы профессионального опыта, прямо утверждает, что Сострадающий — это, вероятнее всего, какой-то актер, марширующий по специальной сцене. Коркот зашел даже так далеко, что объявил, будто узнает сцену. Она находится в павильоне, который когда-то использовал один из мелких киноменеджеров, имевший связи с Коркотом.

— Следовательно, по словам Коркота, — уточнил Бастер Дружби, — сомнений быть не может?

Прис успела отстричь пауку три ноги.

Паук жалко рыскал по кухонному столу, отыскивая путь к спасению, но не находил его.

— Мы, естественно, поверили Коркоту, — продолжал шеф исследовательской группы своим педантичным тоном, — и потратили довольно много времени на исследование снимков известных актеров, когда-то работавших в кинопромышленности Голливуда.

— И вы обнаружили, что…

— Вы только послушайте, — предложил Рой Бейти.

Имгард, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис прекратила мучить паука.

— С помощью многих тысяч старых снимков мы выявили человека, очень похожего на Сострадающего. Сейчас это уже пожилой человек по имени Ал Джарри. В нескольких довоенных фильмах он играл главные роли. Мы послали нашу бригаду в Ист Кармен, штат Индиана, где находится дом Джарри. Пусть один из членов бригады сам расскажет, что они там нашли.

— Дом, стоящий на окраине города, — заговорил после некоторой паузы новый, в такой же степени бесцветный и высушенный голос, — имеет крайне запущенный вид. Живет в нем лишь один Ал Джарри. Он дружелюбно пригласил нас войти. Когда мы расселись в гостиной, где было очень грязно и пахло затхлостью, я просканировал с помощью телепатических средств сознание Ала Джарри, сидевшего напротив меня.

— Слушайте, — повторил Рой Бейти.