Медальон Таньки-пулеметчицы

– Ребята, пакуйте его и сюда бригаду, – распорядился Александр. – Останки несчастной женщины нужно достать из колодца.

– Есть, – отозвались помощники, помогли Степаненко встать и подтолкнули его к машине.

– Можно мне один вопрос? – умоляюще сказал Рубанов. – Необходимо вычеркнуть этого человека из моего списка.

Александр кивнул:

– Давай.

Журналист подошел к Степаненко:

– Скажите, во время войны вы жили на Урале?

– А где ж еще? – Старик нервно дернулся. – Мне неполных одиннадцать было, когда война началась.

– И можете это доказать? – поинтересовался молодой человек. Хозяин снова побагровел:

– А это вам зачем? Еще какое-то дело мне пришить собираетесь? Только на мне, кроме Анькиной крови, больше ничего нет. А доказательства… Отправьте запрос, вам вышлют необходимую информацию. Не мне вас учить, как это делать.

Он повернулся, опустил голову и продолжил путь. Его качало из стороны в сторону, и казалось, что малейший порыв ветра свалит старика с ног.

– Я ему верю. – Виталий вздрогнул, не заметив, как подошел Александр. – Вычеркивай паршивца из своего списка. Кто там у тебя на очереди?

– Инвалид, – буркнул Виталий. – Кстати, придумай что-нибудь, чтобы его расколоть.

– На Пальцева нацелился? – усмехнулся Бутаков. – Напрасно это. С чего ему так долго притворяться инвалидом, если он умеет ходить? Нет, друг, не там рыбку ловишь.

– Может быть, но я обязан проверить всех, – упрямо твердил журналист.

– Работы у меня много. – Бутаков немного растрепал свои мышиные волосы. – Сам что-нибудь придумай. Сходи к нему под предлогом интервью, если что-то подозрительное увидишь – зови меня.

Последнюю фразу он произнес как-то неуверенно, и Рубанов понял, что в этом деле Александр не станет ему помогать, во всяком случае, пока.

– Что ж, и на том спасибо, Саша, – печально сказал он. – Ладно, пойдем простым проверенным методом.

– Позвони, – равнодушно бросил Бутаков и на прощание указал направо: – К дому Пальцева идти недолго. Через квартал его увидишь.

– Спасибо, – Виталий вздохнул и повернул направо.

Глава 43

Орловская область

Красная армия наступала стремительно. Через два дня крытый грузовик увез из госпиталя еще не долечившихся, но годных воевать немцев. Оставшиеся, выхаживаемые после тяжелых ран, ослабевшие, с мольбой простирали руки, надеясь на спасение, однако жирный противный немец, похожий на Густава, напоминавший пивной бочонок, распорядился их не брать. Таня с усмешкой подумала, что на войне не до гуманизма. Она сообщила Густаву, что пора бежать, что у нее уже собраны теплые вещи и одеяла, и он ответил согласием. Бережливый немец сам припас мешки с продуктами и погрузил все это в коляску мотоцикла, который оставили в госпитале. Татьяне почему-то казалось, что с минуты на минуту должен начаться обстрел, раз фрицы так поспешно драпанули. И ее предчувствия оправдались. По госпиталю забарабанила артиллерия. Густав, красный и потный от страха, кричал, чтобы она бежала к лесу, где они спрятали мотоцикл, однако Татьяна хотела вынести из госпиталя все, что было возможно.