Медальон Таньки-пулеметчицы

– Варя, вы должны мне помочь. Мы должны доказать, что ваш свекор умеет ходить. Как бы это сделать?

Она закусила губу:

– Кажется, я знаю. Только мне надо все подготовить. Приходите к вечеру, часам к шести.

– Спасибо вам, – он грустно улыбнулся. – Тогда до встречи.

Она не попрощалась, на негнущихся ногах пошла к дому, и Рубанов понял, что женщина в шоке. Подумать только, она столько лет ухаживала за стариком, как за малым ребенком, а он, оказывается, все это время притворялся… притворялся, чтобы свести счеты с людьми… Виталий решил немного погулять в парке, разбитом на берегу озера. Солнце светило вовсю, матери с колясками оккупировали скамейки. К желтоватой воде вели ступеньки. Дети, стоявшие на них, бросали уткам хлеб. Журналист встал на краю маленького пирса, наблюдая за птицами, дравшимися за добычу. Изредка из воды высовывались глянцевые блестящие морды карпов, тоже желавших полакомиться хлебом, и утки ловко били по ним клювами. Было видно, что они поднаторели в этом деле и попадали без промаха. Впрочем, рыб это не пугало. Они снова и снова пытались завладеть вожделенными кусками. В своих мыслях о предстоящем деле Рубанов отошел к камышам, подходившим вплотную к пирсу. Он сначала почувствовал за спиной чье-то присутствие, потом попытался обернуться, но не успел: кто-то изо всех сил толкнул его в воду. Журналист успел разглядеть стройную фигуру нападавшего в черной пайте с капюшоном на голове – и больше ничего: тот ловко юркнул в кусты. Молодая женщина, державшая за руку мальчика лет трех, истошно закричала:

– Помогите!

Холодная вода приняла Рубанова в свои негостеприимные объятия, особенно холодным был нижний слой, вероятно, здесь били подземные ключи, и ногу Виталия сразу свела судорога. Отфыркиваясь, как тюлень, и дрожа от холода, молодой человек подплыл к ступенькам. Женщина протянула ему руку. По ступенькам спускались и другие мамочки, наперебой предлагая одежду и горячий чай.

– Спасибо. – Зубы журналиста стучали. – Я поймаю машину. Я живу тут неподалеку.

Он бросился к остановке, надеясь перехватить там какой-нибудь автомобиль. Черт, только бы успеть к Пальцевым. Наверное, его столкнули по поручению старика… А что? Заплатил какому-нибудь отморозку, может, наркоману, каких в избытке в таких поселках, и тот охотно исполнил поручение. Конечно, никто бы после такого толчка не утонул, но десять раз подумал, прежде чем продолжать работу. Но с Виталием номер не пройдет, он обязательно найдет убийцу.

С машиной повезло: одинокий пенсионер будто поджидал его на остановке и с готовностью повез к гостинице на своей «копейке». Мокрая одежда клиента его не пугала: наверное, в таких краях клиенты – редкость. Мокрые деньги тоже не смутили.

– Ничего, высушу. – Старик с готовностью взял две сотки и, покопавшись в кармане, вытащил замусоленную бумажку с накорябанным на ней номером: – Если авто понадобится – звони.

Рубанов пообещал и, смущаясь, вошел в вестибюль. Женщины-администратора не было, молодая горничная пылесосила ковер. Увидев Виталия, она вскрикнула и приложила ладонь ко рту.

– Бывает, – бросил журналист на ходу и быстро поднялся в свой номер. На этот раз на столе ничего не было: возможно, его преследователи посчитали, что предупреждений достаточно. Взглянув на часы и отметив, что до встречи с Варварой осталось тридцать минут, Рубанов стащил с себя мокрую одежду и бросил ее в ванну, отметив, что сохнуть в таком климате джинсы и рубашка будут долго. Хорошо, что он такой предусмотрительный и взял с собой летние брюки и футболку. Молниеносно переодевшись, журналист побежал к дому Пальцевых. Солнце еще и не думало заходить, и Виталий обрадовался: все, что приготовила Варвара для разоблачения свекра, он увидит своими глазами.

Женщина ждала его во дворе, с ведром в руке. Она головой указала на большую лужу возле крыльца.

– Он любит погулять вечерком. – Ее тонкие губы побелели от волнения, но женщина держалась. – Смотрите внимательно. Если вы правы, мой план должен сработать.

Варвара поправила цветастый платок на голове и скрылась в доме. Минут через пять на крыльцо выехал старик, с ожесточением крутя колеса инвалидной коляски.

– Варька! – крикнул он озлобленно. – Где ты, стерва?

Варвара не отзывалась, словно спряталась. Чертыхаясь, Иван Васильевич подъехал к крыльцу – и тут случилось непредвиденное. Варвара появилась за его спиной, как тень, и с силой толкнула кресло. Старик закричал, коляска несколько секунд гремела по ступеням и перевернулась. Пальцев оказался в луже и снова заорал:

– Варька, это ты, стерва, сделала? Быстро иди сюда!

Женщина по-прежнему не показывалась. Иван Васильевич театрально закряхтел, потом предпринял третью безуспешную попытку позвать невестку и забарахтался в луже. Как назло, дул легкий ветерок и на поселок опускалась вечерняя свежесть. Рубанов поежился, пожалев, что не прихватил с собой пайту, и продолжал гипнотизировать Пальцева.

– Варька, холодно!