Медные монеты даруют миру покой [огрызок, 93 главы из ???]

— Даже Старейший из рода Сюэ, сталкиваясь с учителем, порой уступает, м? Вот как сегодня — по-моему, Старейший как будто обходит учителя кругами. Ей, ты подумай только, человек лет двадцати — и смог обуздать истинного дракона? Истинного дракона, а, кому уж сколько лет!

Этот говорун болтал докучливо и без конца, словно плешивый воробей с восемью клювами сразу. Сказав последнее, он добавил шёпотом:

— Ей, а кстати, сколько лет Старейшему?

Цзян Шинин потёр уши, которые тот заговорил до непрестанного гула, и ответил раздражённо:

— И демонам неведомо.

Хотя Каменный Чжан не понимал, откуда Сюаньминь может знать, как делать такие маски, однако всё же строго последовал его указаниям — разжёг огонь сильнее и подождал один кэ.

Он вычерпал клей, вбежал, учащённо дыша, во двор с обжигающе горячей миской, со стуком опустил её на стол и схватился за уши, подпрыгнув:

— Готово, готово, что с остальными материалами?

Разные ингредиенты, заблаговременно подготовленные Фан Чэном, все были выставлены на столе: что требовалось покрошить — покрошили, что нужно было растолочь, чтобы вышел сок, — растолкли; всё по блюдцам и мискам, совсем как если бы готовили обед.

Каменный Чжан тоже не мешкал — он принялся трудиться здесь же.

Всем остальным было любопытно, однако это, как-никак, была тонкая работа, они опасались потревожить Каменного Чжана, потому большинство стояло на некотором расстоянии, не обсуждая и не задавая лишних вопросов, лишь наблюдая в молчании.

Сюэ Сяню это тоже казалось чрезвычайно интересным. Не то чтобы он не слышал в прошлом о так называемых масках ичжун, однако впервые видел, как кто-то изготавливает такую своими руками. Только из-за определённых событий, прояснять которые было бы неудобно, сидел он, конечно, недолго…

Замечая Сюаньминя, он всякий раз катил стул и убегал подальше: то подоискиваться, с чем бы придраться к братьям-близнецам в торговом помещении, то — подокучать нищим. Вплоть до того, что, пока трусливо прятался, он в то же время насмехался в глубине души: «И на веселье спокойно не посмотреть!»

Убегая и петляя так, он, разумеется, пропустил всё создание маски ичжун, и к тому времени, как вернулся, сделав большой круг, Каменный Чжан уже выполнил большую часть работы — оставалось только придать форму. Маленькая нищенка ещё лежала в постели, и половина её лица выглядела всё так же ужасно — прикасаться к ней было неуместно.

Теперь достоинства Каменного Чжана как ремесленника проявили себя. Войдя, он долго вглядывался в нетронутую половину лица маленькой нищенки, как будто запоминал её щёку во всех подробностях, затем пристально осмотрел повреждённую половину, выделив провалы.

Когда он снова вышел, то взялся за создание формы, уже точно зная, что и как делать…

Этот был, пожалуй, наиболее трудный и затратный по времени этап изготовления.

Спустя долгое время Каменный Чжан показал готовое изделие — только оно оказалось не таким, как Сюэ Сянь представлял. Он думал изначально, что это должна быть цельная маска, кто знал, что это окажутся две отдельные части: одна — чуть толще, с небольшими неровностями, другая же — тонкая, словно крыло цикады.

— Почему две части? — спросил Сюэ Сянь, не удержавшись и остановив стул.

Каменный Чжан объяснил:

— Делая такие маски, следует добавлять, но не отнимать. Например, худое лицо делают полнее, низкую переносицу — выше… У девочки на лице полопалась кожа и недостаёт плоти, слишком много неровностей, необходимо заполнить их, сгладив. Часть чуть толще — как раз чтобы выровнять её изъяны, более тонкая же соединит этот участок с остальной кожей. Равносильно тому, чтобы заполнить недостатки и укрыть ещё одним слоем.

Сюэ Сянь слушал его и в то же время пристально смотрел на два лоскута маски в его руках — всевозможными способами подогнанные и натёртые Каменным Чжаном, по цвету и структуре они на первый взгляд были попросту один в один как настоящая человеческая кожа…

Погодите-ка…

Настоящая человеческая кожа…

Сюэ Сянь резко обернулся, не сказав и двух слов, подкатил стул к Сюаньминю и дёрнул рукав Сюаньминя, вынуждая его наполовину наклониться:

— Святоша, посмотри, что в руках у Каменного Чжана. Не похоже на то, что ты вспомнил в прошлый раз в деревне Вэнь? Ты сказал, в картинах юношеских лет, что вспомнил, ты дважды держал в руках человеческую кожу, могла ли то быть как раз таки эта штука?

Хотя и задал вопрос, на самом деле в душе он был практически уверен. В конце концов, каким бы это образом подросток лет десяти, в особенности же подросток с таким характером, как у Сюаньминя, мог сжимать в руках содранную человеческую кожу? Возможно ли это с его-то дурной привычкой преисполняться отвращением, коснувшись даже капельки крови?

Однако с подобными человеческой коже масками всё не так однозначно…