Медный обряд. Легенды Черного озера

– Они всегда возвращаются. Вопрос в другом: когда мы заберем то, что принадлежит нам? Ни Нелли, ни мне, ни тебе не нужны часы, нам всем нужна свобода. Свобода выбора в том числе. Ты хочешь уехать, что ж остановить не смогу. Я уже стар, а ведьмы хитры. Если не помру до ее прихода, она завершит обряд.

– Вы-то здесь причем? – насупился Марк.

– А как же? Так задумывалось: после приношения в жертву одной из ведьм, часы должны оказаться в руках мага. Тогда они заведутся и станут бомбой замедленного действия. Ведьма сможет проникнуть в прошлое и все перекроить, как ей вздумается.

– Те часы, что у Нелли, заводятся по особой схеме, – вспомнил Марк. – Я нашел секрет, он очень прост. Одна из шестеренок выглядит, будто медная, но это обманка. Но даже после замены шестеренки механизм не сработал. Нелли говорит, что прежней энергии в часах нет. Точнее, ее вообще нет. Так произошло после неудачного обряда. Могла ли ведьма наслать какое-нибудь проклятие?

– Здесь другое, – радость Афанасия от найденной реликвии угасла, он нахмурил лоб и потер его ладонью. – Часы созданы магом и строго следят за балансом. Они теряют силы, когда маг погибает от рук ведьмы. Таков порядок. Пока ведьма не исправит ошибку, часы ничем не будут отличаться от тысячи других. Их хороших новостей у меня одна – та, что пыталась сделать обряд, решает трудную головоломку, поэтому до сих пор не нашла вас.

– Погиб мой брат, – Марк, озверев от ненависти, стукнул кулаком по столу, ощущая, как в глазах колются слезы. – Я даже не знаю, кто виноват! Мне абсолютно до лампочки, какую она там решает головоломку, но когда-нибудь эта сука попадется, и я собственными руками сверну ей шею.

– Погоди, не горячись. Ей нужно найти двух ведьм. Одну для баланса, другую для обряда. Поэтому она затаится, и ты только потеряешь годы в поисках. Ей, понимаешь, необходимо, чтобы Нелли жила размеренной жизнью и родила девочку. Не надо объяснять, зачем?

– Не надо, – побледнел Марк, успокоившись после гневного приступа. – А другой способ восстановить баланс есть?

Афанасий почесал затылок.

– Мелькнула у меня в голове одна мыслишка, как можно провернуть наши дела, чтоб всем хорошо было. Коли не подкачаешь, расправимся со злодейкой. Ну, так как? Слушать будешь старого, либо поедешь? Дело-то не быстрое, времени потребует и терпения.

Марк разглядывал линии на своих ладонях, словно его судьба сейчас зависела только от символов на коже.

– Рассказывайте, – утвердительно кивнул он и горько усмехнулся. – Все, что я боялся потерять, давно уже потеряно.

Глава 18

Когда я открыла глаза в свой первый рабочий день, то увидела за деревянной рамой густой туман. Всю ночь по крышам барабанил дождь, наигрывая знакомую с детства мелодию спокойствия и безмятежности, отчего мой сон был крепким и долгим. Уснула вчера около десяти с книжкой в руке, а встала лишь со звонком будильника. Я открыла форточку, и влажный воздух ворвался в комнату, наполняя ее свежим дыханием осени. У окна росли березы, и подоконник сплошь засыпали мелкие желтые листочки. После дождя они промокли, и их сладковато-терпкие нотки кружились в палитре других ароматов: сырой, после дождя, земли, утренней прохлады, мареве тумана и спелых яблок, упавших с дерева, уже успевших подпортиться от влаги.

На кухне, как всегда, никого не оказалось. Я заводила будильник пораньше, стала понимать, что не люблю суету: все-таки больше года прожила в квартире одна. Но один человек к моему чаепитию все же присоединялся каждый день, за исключением субботы и воскресения. Она работала в той же школе, куда устроилась я, вела сразу несколько предметов – изобразительное искусство, черчение и музыку. Звали ее Тома. У нее было круглое, смешливое лицо и очень добрые глаза, короткие, рыжеватые волосы, часто растрепанные с утра, торчали во все стороны, как лучи солнышка. Она приносила к завтраку жестяную круглую коробочку с печеньем и угощала меня. Я ценила ее заботу обо мне, ценила наше утро, проведенное в тихой беседе, когда все соседи еще видели сны, мы могли поговорить обо всем на свете. Кроме, конечно, тайны, оставленной в Вологде.

Сегодня Тома зашла на кухню и, продемонстрировав мне новенькое, василькового цвета платье с белым кожаным пояском, подчеркивающим ее точеную фигуру, спросила, слегка смущаясь:

– Как тебе? Не слишком ли яркое?

– По-моему, ты в нем просто сногсшибательная! – поднялась я с табуретки, оглядывая ее наряд.

Тома густо покраснела от комплимента, потом всплеснула руками и вышла. Вернулась она с маленьким тортом, украшенным сверху белой глазурью и дробленым фундуком.

– Вчера испекла для нас. С днем знаний тебя, Нелли! Не стесняйся, налегай.

– Ну, ты даешь! – с восхищением протянула я. – Настоящая мастерица. Я ни разу не пекла торты сама.

– Да брось, ничего сложного в этом нет. Расскажи лучше, как вчера встреча с директором прошла? Андрей Германович принял на должность завхоза?