Медный век. Последний поход бал Изана

Когда бал Вару закончил речь, собеседникам стал лучше слышен невнятный гул среди воинов, продолжавшийся уже некоторое время. Звуки работы в лесу прекратились. К балам, беседовавшим, сидя у костра на мешках, направлялись несколько бойцов вместе с балом Удру. Они сопровождали какого-то долговязого человека, то и дело заступая ему путь. Человек шел прямо, подняв подбородок, не торопясь и не глядя вокруг. В руке он нес шлем из медвежьего черепа с блестящими клыками. Воины, несмотря на суету, всегда успевали освободить место для его следующего шага.

— Стой, не то поймаешь стрелу в глаз! — детский, но громкий и резкий голос Ялы с городской ограды заставил всю процессию вдруг замешкаться. Высокий человек тут же шагнул вперед, отстранив воинов.

Уловка? Бал Изана не стал ничего ждать, поднялся с оружием в руке и отступил на шаг в сторону городских ворот.

— Приветствую вас, высокородные, — сказал гость, улыбаясь и склонив слегка голову, — редкая удача видеть столько важных балов за один раз. Бал Изана, да будут милостивы к тебе Вышние, гур Шатур шлет благопожелания твоему дому. Он сказал, что твой сын здоров и хорошо постигает науку.

Не слишком учтивая речь задела балов. Они, однако, пробурчали в ответ что-то приветственное. Все, конечно, узнали молодого вождя воинов Святилища, прозванного Змеиным Волком, из высокого рода Рохит, чьим именем немирные лесные Змеи пугали детей. Он сочетал в себе предприимчивость лиса со свирепостью волка, а подавал себя с наследственным высокомерием, что, впрочем, не мешало молодым балам всех родов страстно желать быть под его началом в походе. Предки Змеиного Волка из рода Рохит сражались по левую руку от Бал Баллу Старого, прикрывая его сердце, когда много поколений назад тот вел народ сюда, на новую родину. С тех пор и до этих дней, несмотря на изгнание баланов в восточные уделы, род Рохит считался вторым среди высокородных после рода Баллу — как на пути воинов, так и на пути гуров. Сам Змеиный Волк был рожден в младшей ветви семейства, его будущие права на булаву вождя призрачны. Он еще в юности поселился при Большом Святилище и вскоре прославился как удачливый муж войны. В последние годы он все чаще оказывается походным главой войска всего народа балов, собирая под своим началом лучших воинов без различия родов. Связь с семейством он, конечно, сохранил. Но особенно близко сошелся в Святилище со своим родичем гур Шатур Рохитом, который в свое время поручился за него перед старшими. В прошедшем году на слуху у мужей был случай, когда Змеиный Волк со своими «волчатами» во время дальнего поиска за много дней хода от Варту, за самой непроходимой чащей нашел-таки тайный воинский дом немирных Змей. Дом тот был поднят над землей и устроен между несколькими высокими елями на высоте двух человеческих ростов. Подняться к нему с земли можно было, только если сверху опускали ствол с сучьями, нарочно подрубленными в виде лестницы. Судя по размеру, в доме могли проходить науку не менее двух десятков юнцов-смертников. Когда Змеиный Волк и его воины вышли к дому, лестница была поднята, наверху кто-то был, хотя и не обнаруживал себя. На счастье, почти все смертники находились в дневной отлучке. Змеиный Волк сжег дом вместе с опорами, обложив их кучами лапника. От жара и дыма, насельники стали валиться вниз, в огонь и под молоты балов. Волк принес из того поиска связку вражьих голов, которые отдал вываривать подручным.

— Скажите, высокородные, чьи это возы за лесом? Столько ценностей и почти без охраны. Я поставил свою, пока что… — Змеиный Волк говорил, глядя поверх голов собеседников.

— Возы наши… — начал бал Вару, но гость не слушал.

— …старший возчик так беспокоился, что упал и сломал себе что-то. Чей это человек?

— Это мой родич, — налился раздражением бал Вару.

— Ему уже помогают. Такая нелепица…

Змеиный Волк пришел на совет балов готовым для боя. Под коротким медвежьим кожухом виднелась безрукавка толстой бычьей кожи, на которой крупный костяной бисер был нашит так плотно и тесно, что казался чешуей ящера, блестящей и чуть бугристой. Нож желтого кремня, годный для бритья, гладкий каменный топорик на дубовой рукояти, два дротика с зазубренными наконечниками, турий рог на поясе, шерстяной подшлемник-желудевая шапочка, валяные сапоги обычного бурого цвета и рубаха, туго связанная из пуховой собачьей нити — всё на бал Рохите было самой тщательной и неторопливой выделки, подогнано точно и удобно. На груди его лежало ожерелье из медвежьих и человечьих клыков, оправленных в медь. Рядом ним другие балы казались мешковатыми.

Змеиный Волк вновь повернулся к бал Изане, не обращая внимания на остальных.

— Мы с воинами оказались неподалеку, я не мог пройти мимо и не поприветствовать тебя, бал Изана. Еще хочу повидать балли Лису Варах — или сейчас вернее снова называть ее балли Рохини, по родителям? Она всё ещё гостит у тебя, верно? Или нет? Однако сперва скажи, что делают у твоего города эти высокородные балы, да еще с войском?

— Бал Вару привел их. У него топор Бал Баллу.