Мелиса Мартен: сила к жизни

Кронпринц осторожно осмотрелся по сторонам. Сил с кем-либо драться у него совсем не было, и поэтому он медленно и опасливо направился искать ближайшее поселение.

— Чего спрятался в кустах? — выкрикнула на всю округу женщина, когда спустя пару часов блужданий Ален как раз собирался выйти из леса на тропинку, ведущую к деревеньке. — Задумал чего?

— Конечно нет, я… — Ален замешкался. Он хотел было сказать, что является кронпринцем этой страны, чтобы женщина проводила его к конюшне, и там ему выдали какого-нибудь коня. Но внутренний голос от чего-то прошептал ему, не раскрывать свою личность, и кронпринц его послушался. — Я захотел в туалет, вот и свернул с тропики, — с неловкостью в голосе ответил он.

— Ц-ц-ц, — пожурила его женщина. — А идёшь откуда? Не видела тебя я здесь раньше? Чей рыцарь будешь?

— Я… имперский. Имперский рыцарь.

Женщина одобрительно кивнула, поудобнее перехватила корзинки с собранными ею грибами и поплелась дальше в сторону деревушки. Однако свои расспросы она не закончила. Терять ей было нечего: до деревни оставалась пара шагов, а шуму она уже навела, и всем прохожим теперь уж было ясно видно, кто к их поселению подходит. Вот женщина и не опасалась.

— Сбежал что ль? — поинтересовалась она.

— Нет! Почему сразу сбежал? Я просто…

— Ой, не юли. Слышала я уж про мост Толь. Да что там, видела даже. Всё небо на западе алое было. Так что — сбежал?

Ален неуверенно кивнул.

— Не хорошо это — товарищей бросать. Вот если бы и при войне с Брандтришем все наши то и дело дезертировали, то и победы бы нам было не видать. Сдать бы тебя по-хорошему.

— Я не…

— Да не переживай. Не буду тебя сдавать. У тебя семья наверно. Вон молодой какой. Отца с матерью пожалел, да?.. Может и невеста уже есть. Ждёт небось. А мой муженёк так вот и не вернулся. Последнее письмо из Сапса отправил, и всё. Даже не знаю получил ли он мой ответ, что его дочурка будет ждать. — Женщина вновь перехватила корзинки, а после продолжила свои размышления. — А вообще ты правильно сделал, что сбежал. Нечего нам с его светлостью враждовать. Он человек хороший. Ты раз сбежал, значит не хотел идти против его светлости?

— Не хотел, — не соврал кронпринц.

— Это правильно.

Пока они разговаривали, то успели войти в деревню. Женщина всем весом своего тела навалилась на дверь трактирной, и та распахнулась.

— Эй! Смотрите кого привела — имперский рыцарь прямиком с моста Толь!

Десятки глаз уставились на Алена, от чего у кронпринца образовался настолько огромный комок в голе, что Ален и слова не смог произнести вслух и только и успел поблагодарить святого Искова, что потерял на поле боя и меч, и плащ, которые могли бы выдать его личность.

— Чего встал в дверях? Проходи. Раз такое дело, покормлю тебя, не оставлю пропадать. А потом можешь и домой отправиться.

— Мне нечем расплатиться.

— Но ты же не можешь воздухом питаться. А с меня не убудет. Авось и моего муженька когда-то какая-нибудь добрая старушка накормила.

Женщина оказалась хозяйкой трактира. Стоило ей только подойти к небольшой старенькой кухонной стойке, как её обступило пятеро парней — по всей видимости сыновей. Младшему было от силы тринадцать, а вот старшему было явно больше чем самому Алену. Дети ловко подхватили у мамы корзины, повязали ей на талию чистый фартук и вернулись к работе по обслуживанию гостей.

— Значит, говоришь, имперский рыцарь? — обратился к Алену старший сын.

— Да.

— Бежал из отряда кронпринца?

— Бежал.

— А чего бежал? — с прищуром и подозрением в глазах не прекращал свой допрос молодой человек.

— Я… не смог поднять меч против А… его светлости.

— Испугался что ль?

— Я не из пугливых.

— Не из пугливых, говоришь. Тогда чего сбежал? У нас такое не приветствуется знаешь ли. Вон, даже меч свой потерял, — с издёвкой подметил парень.

— Матюша, золотце, а чего ему оставалось делать? Против его светлости идти неправильно. Ты только вспомни сколько он для нас сделал. Если бы не его светлость, мы бы так и не похоронили вашего отца на родине.

Двухметровое «золотце» недовольно скрестило на груди руки, но словам матери перечить не стало.

— Да и потом, сейчас хоть в лес ходить не так страшно стало. Ты только вспомни, как в детстве мы по грибы или ягоды ходили. Соберёмся почти всей деревней: кто с мечом, если есть, кто с вилами. Да и идём, как на верную смерть. Страшно-то как было. Ужас! Сейчас то вон я одна хожу. Да, всё ещё страшновато конечно. Только вот я там за кустиком спрячусь, сям прислушаюсь, раз-раз и живёхонька дома. А раньше и не ступила бы одна в лес. Так что, что уж там говорить сбежал или не сбежал… Теперь уж нечего это обсуждать. — Женщина поставила перед Аленом тарелку с огромным куском рыбного пирога и бокал пива. — Ты бы лучше узнал, что теперь с герцогством будет. Я вот встретила в лесу Жаклин. Помнишь пастуха из Нумьё?

— Да.

— Это дочь его. Краси-ивенькая такая: волосики све-етленькие, носик курно-осенький, — на распев описала девушку хозяйка. — Ты поговори со своей женой. Она же тоже из Нумьё. Пусть нам вторую невестку организуют.

«Золотце» послушно кивнуло.