Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман) (СИ)

- Каждый год горит, дюжину раз говорил войту: надо ров от ручья рыть, он все рукой на авось машет!

Сплюнул, слюна тягучая от жажды, повисла ниточкой, облепила подбородок. Крестьянин ругнулся, утерся рукавом по-простецки. Я поморщился от этакой деревенщины.

- Что за болото Гнилая Топь? Дети не тонут, взрослые найти не могут?

- Болото гнилое. Гнилое и подлое, поверху мох, ребёнка держит, а кто тяжелее - сразу вглубь провалится. Дети по нему далеко зайти могут, кабы не на ту сторону.

Я задумался, всё к одному.

- Да, не повезло вам.

Крестьяне закивали, набольший продолжил, глядя пытливо:

- Дети околдованы, любому ясно. Одна надежда на мага!

Я оглядел людей, иные тупят, отводят взгляд, странно. Делать нечего, стоит отказать, достанут задвинутые на потом вопросы: кто таковы, да откуда?

- Помогу, для этого и нужны маги!

Люди вокруг заулыбались, напряженные лица расслабляются на глазах. Я тяжело вздохнул.

- Только есть одна закавыка.

- Если речь об оплате, соберём сколько можем! Верно люди? Вы не думайте, что деревенька мала. Видите, церковь поставили как в селе, за свой счёт!

- Да нет, не в золоте дело, - ответил я, лицо крестьянина при слове "золото" слегка подвытянулось. - Хотя, деньги лишними не будут. Не ходячий я, придётся кому-то тащить на себе. Боюсь, в болото идти надо, беду вашу только там решить можно.

Набольший глянул на мои ноги, только что бойкий, спросить не решается, крестьянская застенчивость берёт верх. Бросил взгляд на своих, люди тупят глазки, лишь двое молодцев расправили плечи.

- Дотащим. Хоть до Ретунии, только избавьте от напасти!

- Я помогу вам! Мои... спутники пусть останутся в деревне.

- Ну уж нет! - взвилась Унрулия, тёмные глаза полыхнули гневом. - Вместе, так вместе! Забыл наш уговор?

Я смежил веки, чувствуя, что делаю ошибку.

- Будь по твоему. Только не жалуйтесь потом!

Глава 9

Ехать верхом на ком-то не так плохо. Унизительно, когда сам не можешь ходить, и сидеть на плечах деревенского здоровяка не столь удобно, как в седле ездового гнома, из тех, что лазят по кручам Заласских гор. Но по болоту - самое то!

Унрулия справа, Унрулия слева, забегает вперед, глядит снизу, никак не найдет момент перемолвиться словечком. Знаю что спросит: как справимся? Ответа нет, и я старательно уклоняюсь от разговора. Отказать крестьянам нельзя, жители деревни распалены, мигом озлобятся, нам, чужакам и на вилы легко попасть!

Следом крестьянин-набольший, на плече те самые страшноватые вилы из почерневшей дедовской бронзы, в количестве трёх штук. За ним Эритор, замыкает второй доброволец, недавно из недорослей, на губе пушок, в плечах широк как велет. Силён, но тяжёл, подо мной выдохся через полчаса. Жилистый приятель несёт уже час, дыхание ровное, как на прогулку вышел.

Набольший не набрехал, за деревней местность разительно меняется - вслед за пустошью стволы редковатого леса, торчат по краям обширных болотин. Хотя солнце давно перевалило за полдень, лучи вязнут в ещё густом с утра тумане, белая мгла не дает рассмотреть и в сотне шагов. Отряд идёт тяжко, местами по колено в тёмной воде. Болотные гады скользят под поверхностью, вьются меж ног, мне с высоты хорошо видны узкие белёсые спины. Постепенно островки сухого исчезают, воду затянул толстый слой мха, пружинит при шаге, под моим, гм, скакуном и вовсе рвётся. Я оглянулся, цепочка следов быстро заплывает водой, но опытный взгляд различит сразу.

Эритору всё интересно, вертится без устали, Унрулия шипит как змея, то и дело ловит, чтоб не ухнул в тёмный омут. Особая болотная тишина закладывает уши, влажный чавк подошв единственный звук. Мы одни, в белом супе тумана.

- Не пора ли передохнуть? Боюсь, мой помощник устал, - сказал я, жилистый крестьянин со свистом тянет влажный воздух, повёл ухом обрадовано.

- Ещё чутка, дотянем до Проклятой деревни! - ответил набольший.

- Что за Проклятая деревня? - спросили мы хором с Унрулией, я с интересом, она с возмущением. Переглянулись, её улыбка засела приятным чувством где-то в груди. Тьфу, это просто остатки чар оберега! Но уголки губ послушно дрогнули в ответ.

- Бывшая деревня смердюков, слыхали про таких? При отце дело было, повздорили с нами, перестали торговать. Им без торговли не прожить, ушли неведомо куда, ходят слухи, на ту сторону Топи.

- Проклятая почему? Не туда ли детвора бегает?

- Как назвать, брошенную среди болота?

- То есть, формального проклятия нет? - продолжил допытываться я.

- Форм... ээ, чего? Нету проклятия. Раньше не было, - поправился набольший.

Сквозь туман снова видны чахлые стволы, мшаный панцирь пошёл в горку. Мы вышли на сухое, под ногами гнилые ветки, трава ломкая, нездорового светло-зелёного цвета, стебли в чёрных точках плесени. Шагах в двадцати силуэты домов, крыши обвалились, вездесущий мох наполз шубой на брёвна, чёрные от гнили. Сладковатый запах разложения лезет в нос, укутал душной сыростью. Я закашлялся, звук, такой громкий рядом, вязнет, теряется уже в трёх шагах, идущий первым набольший и ухом не ведёт.