Мельница времени

Катя не поверила своим глазам! В мгновение ока безукоризненно ровные шарики растеклись липкой слизью и прочно приклеились к руке Колтка! Лист тут же начал скручиваться в трубочку, обвивая человечка, как змея. Донельзя выпучив глаза и не в силах противостоять губительной хватке, тот громко испуганно заверещал.

Не раздумывая ни секунды, девочка бросилась на помощь. Она ухватила лист и дернула с такой силой, что он распрямился. Катя вцепилась в Колтка и, напрягаясь всем телом, попыталась вызволить его из липких объятий. И у нее почти получилось! Она была уже готова праздновать победу, как лист снова начал скручиваться. Будто у него прошла оторопь от ее неожиданного решительного противостояния.

Тут началась отчаянная борьба. Девочка тянула к себе, лист – к себе, никак не желая отпускать добычу. К нему присоединились и другие. Они яростно набрасывались и пытались схватить ее своими мерзкими присосками с алчностью голодного зверя.

Сначала Кате удавалось отбиваться только ногами. Но растение с непрекращающимся упорством продолжало наседать. Поэтому пришлось, крепко сжимая одежду Колтка одной рукой, высвободить другую для усиления обороны. Это помогло, и она освободила жертву, как противник пустился на коварную хитрость.

Один из листьев неожиданно взметнулся вверх, явно намереваясь ухватить девочку за волосы. Она инстинктивно вскинула голову. В этот момент другой лист скользнул по земле и резко дернул ее за ногу, сделав подлую подножку. Катя потеряла равновесие, не удержалась и упала. Зеленые липкие языки кинулись поперек тела и начали закручиваться. Было впечатление, что ее закатывают в плотный ковер. Все вокруг закружилось вверх дном.

В начавшейся круговерти Катя успела заметить Колтка. Он, облепленный от макушки до пят противной слизью, стоял и трясся от страха. Наверное, ему, маленькому и возможно безвкусному предпочли более лакомую добычу.

Стало обидно до жути! Кануть за здорово живешь в этой отвратительной дрызготне, не завершив главное! Не добравшись до Истока! Что же теперь Озем со своими прихвостнями так и будет носиться вдоль улиц и безнаказанно пакостить?! А Дуняша как же?!

Истекающие студенистой массой, как голодной слюной, оковы сжимались все туже.

«Тот, кто хочет одолеть, бьется до последнего!», – вдруг пронеслась в ее голове фраза, которую любили повторять в семье.

Катя, собрав волю в кулак, каким-то чудом освободила руку и, что было сил, стукнула по ненавистным путам. И тут произошла удивительная вещь! Растение от корня до вершины сотряслось так, как будто его поразил разряд электрического тока. В мгновение ока листья развернулись и безжизненно распластались по земле, а стебли поникли.

Девочка быстро откатилась на безопасное расстояние. Она сидела, тяжело дыша от борьбы и переживаний, и никак не могла понять, что же произошло. Ведь удар-то был не богатырский, чтобы разом со всем покончить. Она озадаченно взглянула на руку и только теперь поняла, в чем дело. Ее запястье обвивал науз.

Вдруг окружающую тишину разорвал дикий рев. Катя вздрогнула и обернулась. Располагавшаяся за губительным растением зеленая полянка вздыбилась огромным бугром. Тот напрягся, задрожал, будто из последних сил сдерживал распиравшее его изнутри давление и, наконец, прорвался. Вверх и в стороны тут же хлынули потоки коричневой зловонной мути. Не успели они опасть, как на поверхности возникло отвратительное существо. Все его вибрирующее, как студень, тело было облеплено водорослями и ракушками. С непомерно большой головой, донельзя раздувшимся брюхом и тщедушными ножками и ручками, оно напоминало огромную лягушку. Гневно выпучив и без того круглые навыкате глаза чудище распахнуло широкую пасть и вновь взревело:

– Мою усладу сгубила! Уничтожу!

И, вздымая грязевую жижу, бросилось к девочке.

– Это – Багник! – неожиданно для Кати завопил Колток. – Спасайся! – и задал стрекача.

Девочка, не раздумывая, опрометью бросилась за ним следом.

Она мчалась, не разбирая дороги и совсем не задумываясь, куда они бегут. Самое главное было не упустить из вида улепетывающего Колтка. Уж он-то, наверное, знает безопасное место. И действительно через некоторое время рев и шум погони постепенно стихли.

Колток обессилено повалился на землю. Катя присела рядом с ним. Несколько успокоив дыхание, она сказала:

– Смотри-ка, ты оказывается не то, что говорить, даже кричать не боишься! – и весело рассмеялась.

Спутник, очевидно расценив эти слова, как издевку, тут же насупился и поджал губы.

– Бездельник Моховик тебе всяких глупостей наговорил, а ты и рада слушать, – недовольно пробурчал он. – Можно подумать, он у нас самый заслуженный. Так от гордости надут, что скоро лопнет. Поручение у него, видишь ли, важное. Ха, ягодки стеречь! Ходи себе по солнечным полянкам и в ус не дуй! А кто тут на них зарится-то?! Ну, птицы разок, другой клюнут. Ну, белки чуть пощиплют. Поди плохо устроился!

Он нахмурился еще больше, а потом продолжил: