Мелодия первая

Пока я отвлеклась на разговор с магичкой, впереди наметились изменения, а именно — словно из пустоты на дороге появились четыре всадника на эльфийских скакунах. Не нужно было быть гением, чтобы сообразить — за нами явились проводники.

Их тонкие, и на первый взгляд хрупкие кони нетерпеливо пританцовывали на месте. Все идеально снежные с длинной серебристой гривой, крупными желтовато-карими глазами. Выносливые, гибкие, подчиняющиеся только эльфам. Красавцы… Это я про коней, а не про всадников. Потому как рассмотреть самих светлых эльфов пока не удалось. На них были надеты длинные маскировочные плащи с низко опущенными на глаза капюшонами.

Филипп чуть пришпорил лошадь и выдвинулся вперед, вытаскивая из седельной сумки какие-то бумаги.

— Мы гости Ллаэр'хите из Мерридии, — представился наследник. — С визитом в клан Рябины, приглашенные в дом Князя Дираэ'лль Лираве.

Ничего выдающегося, стандартная фраза.

Один из эльфов направил свою лошадь (может и коня, но мне отсюда не видно) нам навстречу, остальные пока остались в стороне. Он резко откинул капюшон назад, глядя на Филиппа в упор, и мое несчастное сердце мгновенно ухнуло в самые глубины, последние капли самообладания спрятались в дальних уголках души.

Огненно-красные волосы княжича по традиции были заплетены в толстую длинную косу сложного и необычного плетения, пронзительные янтарно-желтые глаза с легкой насмешкой смотрели на нашу компанию. Аристократические черты потрясающей красоты лица были точной копией того мальчишки, который на свое горе встретился мне на Песчаном берегу. Только вот стоявший сейчас передо мной эльф был намного старше. Пусть и чувствовалась разница, но схожесть была такой, что я не сразу смогла вернуть себя нормальное состояние, словно всколыхнулись внутри все страхи и все воспоминания…

— Я — Арнел'лиан Лираве, старший сын Князя, наследник клана Рябины, — произнес он мягким глубоким голосом. — Мой род рад приветствовать Его Высочество Филиппа Мерридийского, наследника престола и его людей в Ллаэр'хите.

Легкий, еле заметный поклон. Как бы люди и эльфы не относились друг к другу, но шаткий мир и хотя бы видимое уважение все же было лучше открытого противостояния и войны. Поэтому Фил учтиво наклонился в ответ, передавая бумаги красноволосому. Тот быстро пробежался по ним взглядом и жестом пригласил следовать за собой.

Если Фил не ошибся, то именно этот эльф расследует убийство своего брата. И именно он нашел мою звезду…

— Видишь, как нас встречают, — еле слышно прошептала мне на ухо подъехавшая поближе Кем. — Даже не Стражи, а сам княжич.

Я внезапно почувствовала на лице легкое дуновение теплого ветра, принесшего с собой необычный сладковатый привкус, да чуть закололи острыми иголками кончики моих пальцев.

— Вот и все, — заметила колдунья. — Граница уже позади.

Интересно, у нас даже оружие не отобрали, а в прошлый раз заставили вообще отдать все, что только с собой было.

— Добро пожаловать на земли светлых, — бросил хмурый Рене.

Я, сделав невероятное усилие, проглотила застрявший в горле крик. Действительно, добро пожаловать. Вот лишь, смотря на спину едущего впереди Арнел'лиана, мне все больше хотелось очутиться как можно дальше от этих мест.

К Вермине мы подъехали только глубокой ночью. И мы сами, и наши лошади уже устали настолько, что еле держались на ногах и, соответственно, на копытах. Провести целый день в седле, это удовольствие не из приятных. Поверьте.

Когда я, наконец, спешилась, пришлось некоторое время просто стоять на месте, опираясь на седло, потому что противные иголки в ногах не давали и шагу ступить. Поясница стала колом, ни согнуться, ни разогнуться. О том месте, что находится ниже спины, я вообще умолчу. Болело все дико. Вот нейтовы листоухие! Насколько было бы проще, если бы мы могли добраться до них на дираге! Так нет, этот вид перемещений над их частью леса строго запрещен, а попробуй посадить такое здоровенное существо на лесной полянке, кругом на милю лес погнется. Для дирага нужна специальная площадка, обустраиваемая в крупных городах. Так что столь удобный и быстрый метод перелета пришлось отвергнуть. Телепорт тоже не подошел, это заклинание светлые применять к Вермине запретили. Короче, и так не так, и так не эдак… Мы были вынуждены ехать на лошадях.

Не особо приятно провести два дня в седле, лишь с короткими остановками и шестичасовым ночлегом в лесу. Причем еще и под дождем. Кем была права, у этих ушастых свои заморочки и причуды, из-за которых страдают люди.