Меняла

– Нет, Пол, ты не прав, будут хаос и борьба за власть, анархия утонет в океанах крови, а затем Доминион возродится, но уже в форме тирании! – кричал Виктор, оживленно жестикулируя. – Ты знаешь историю и должен все понимать сам! Ты помнишь наши разговоры в клетке откровений? Сутки один на один. Мы узнали друг о друге все. Мои мечты – твои мечты, мои планы – твои планы, помнишь? Демократия и свобода для каждого, богатство и равенство. Я предлагаю тебе пойти со мной во власть. Рука об руку. Пол Корн – Премьер-министр Доминиона. Тебя устроит эта должность? Поверь, я не торгуюсь, и не выкупаю жизнь, я хотел предложить тебе все это завтра, после раздачи кинжалов.

– Конечно, раздача слонов – хорошее дело, – усмехнулся Пол, – но меня интересует ответ лишь на один вопрос: если я приму твое предложение, императорская охрана схватит меня с именным кинжалом или еще без него? И кому ты будешь раздавать кинжалы? Тому Торну, который четыре года назад избил тебя до полусмерти? Вейсману, прилепившему бомбу ко дну флайера, чтобы ты разбился и проиграл гонку? Или мне, Полу Корну, Попкорну, как зовут меня все? Я же – твой убийца, ты не забыл? Ты доверишь власть врагу, будешь жить, чувствуя за спиной смертельную опасность? Это невозможно, а я с Императором срать на одном акре не сяду!

– Только давай без громких слов, – Виктор напряженно улыбнулся, – мы не только ходили в один сортир, мы жили вместе пять лет, и ты знал, что я – Император, так зачем весь этот драматизм? Почему ты не убил меня в тринадцать лет, почему не уничтожил будущего тирана в отрочестве?

– Я дружил с Виктором Константиносом, а не с Императором. Я дружил! – глаза Пола заблестели от слез. – Знаешь, какая у меня была мечта? Самая большая, самая яркая? Что я ошибся, и Император – не ты!

Пол сжал станер до боли в пальцах и поймал в перекрестье прицела лоб Виктора.

– Не стреляй, Пол, прошу тебя, не надо! – отчаянно закричал Виктор. – Ты слишком дорог мне, ты – единственный друг, который был у меня за всю жизнь, не стреляй!

– Прощай! – Пол левой рукой размазал по щеке непослушную слезу. – Прощай, друг. Прощай, брат. Прощай!

Он медлил, все еще не решаясь выстрелить.

– Что ж, я вижу, что ситуация слишком серьезна…

Отчаяние на лице Виктора уступило место ледяному спокойствию, он скрестил руки на груди и с властным превосходством взглянул Полу в глаза.

– Удивлен? Никогда не видел меня таким? – Виктор прищурился и отвернулся к окну. – Я знал, кто мой убийца, знал с самого начала, с той самой минуты, когда ты подошел ко мне и попросил дружбы. Тебя спрятали также просто, как и меня. Спрятали, выставив на огромный сверкающий постамент. Ты был с Авалона – планеты, почти полностью уничтоженной моим отцом. Все твои родственники погибли, и ты, Пол, должен был ненавидеть меня. Но, никто не заподозрит Убийцу Императора в озлобленном мальчишке с планеты Авалон, как и не увидит Императора в именитом ребенке с планеты Земля. Хочешь спрятать что-нибудь – положи на самое видное место. Никто не найдет секретные шифры, написанные в виде акварели и висящие в квартире шпиона на стене гостиной. Это понимали только мы, поэтому я разгадал тебя, а ты – меня.

Виктор отвернулся к окну, склонил голову и оперся ладонями на стекло.

– У меня тоже была мечта. Я мечтал о том, что ты сможешь увидеть в Императоре простого мальчишку – меня, что ненавистный титул не затмит мою личность. Да, я воплощаю собой чудеса генной инженерии, но, Пол, ты – тоже ее продукт. Мы оба – гении, ведь для уничтожения гениального императора нужен гениальный убийца. Тебя, как и меня, создали искусственно, твой геном сконструирован на очень качественной основе, ты – выдающаяся личность, потрясающий человек и верный друг, я… Я никогда не поддавался тебе. Твой IQ, действительно, выше моего. Недаром курсанты узрели Императорского отпрыска в тебе. По логике вещей, Императора и нужно было прятать в личине его врага.

– Вре-е-е-ешь! – закричал Пол, глаза его горели как в лихорадке. – Ты сейчас все это выдумал, ты не мог знать!

– И еще одно «Но», – Виктор резко обернулся и, направив указательный палец на Пола, пошел навстречу убийце. – Оружие в боевом режиме не может сработать против Императора, оно убивает стреляющего, вызывая нейрошок. Ты можешь лишить меня жизни ударом простого учебного меча или деревянной дубины, но не выстрелом из боевого станера. Никакое электронное оружие, произведенное на заводах Доминиона, не может быть применено против человека, носящего гены моего отца.

– Вре-е-е-ешь! – снова завопил Пол и нажал на курок.

Выстрела не последовало. Он дернулся, как ужаленный, вены на лбу вздулись, глаза закатились и на губах выступила белая пена. Еще секунду или две простояв на ногах, Пол покачнулся и боком упал на кровать. Виктор сел рядом и склонился над безжизненным телом.

– Прощай друг! Прощай брат! Прощай! – прошептал он и крепко сжал плечо друга.