Меньше, чем смерть

— Конечно. Я уже оформил тебя в группу реабилитации. Заодно пройдешь курс. С психологами побеседуешь. На пляже полежишь.

— К черту пляж, — решительно заявила Сова.

— Никаких чертей. Видел я тут ваших разведчиков — нервные, дерганые. Они даже на пляж ходят как на явку — по часам.

Сова засмеялась.

— Это не наши, — презрительно фыркнула она. — Наши внедряются и маскируются под обслуживающий персонал.

— Вот и помаскируешься с недельку. Тебе полезно.

* * *

Пляжи Киферона и в самом деле были лучшими в Федерации. Мелкий шелковистый песок играл всеми оттенками янтаря, а океанская вода плескалась под ногами как красное вино, рубиновыми каплями украшая тело. Когда-то этот кровавый океан с отвращением был описан первооткрывателем Киферона, землянином Андрэ Борквалем, привыкшим к голубым глубинам своей родины. Но с тех пор прошло много веков, за которые киферонцы умудрились навязать всему миру свое восхищение его багровыми приливами, его розовой дымкой на рассвете, его рыжими закатными сполохами.

Сова расположилась на лежаке у самой кромки воды, где ее не беспокоили приверженцы волейбола, разносчики соков и любители знакомиться на пляжах. Электронное табло ее лежака, специально предназначенное для декларирования отношения к внешнему миру, украшала надпись: «Прошу не тревожить. Хочу побыть в одиночестве». Местный контингент отдыхающих был на редкость дисциплинирован и установленного запрета не нарушал. Поэтому когда на третий день по мокрому песку прошлепали чьи-то ноги и тень заслонила солнце, Сова очень удивилась. Вступать в разговор не хотелось, она постучала пальцами по пульту управления табло, вмонтированному в подлокотник лежака, считая это достаточным намеком для бестактного посетителя. Но тень осталась на месте.

Пришлось сдвинуть козырек в сторону и поднять глаза вверх.

Перед Совой стоял дряблый человек неопределенного возраста и пристально разглядывал ее. Он был не из Ордена — у военных никогда не бывает таких вялых запущенных тел и такого благостного выражения лица. «Проповедник, — уныло подумала Сова. — Из местных». Цветастые широкие шорты проповедника трепыхались на ветру, на впалой груди висел миникомп, под панамой прятались редкие волосы. В руках проповедник держал большой непрозрачный пакет.

Как только она обратила на него внимание, он тут же качнулся в ее сторону и как-то вкрадчиво поинтересовался:

— Вы — Лаэрта Эвери?

Сова прищурилась. Неужели все-таки из Ордена?

— Да. Я — Лаэрта Эвери, — подтвердила она и перешла на сухой официальный язык Ордена: — С кем имею честь?

— Вы меня не знаете. — Незнакомец явно расценил ее ответ как позволение остаться и принялся усаживаться рядом с ее лежаком. — А у меня к вам дело.

Нет, он все-таки был не из Ордена. Но Сова насторожилась.

— Вы не представились, — напомнила она.

— Ну какое это имеет значение? Меня зовут Кертис Халла. Разве мое имя вам о чем-то говорит? Давайте я назову вам другое имя, которое вам о многом скажет.

— Ну, давайте. — Сова села на своем лежаке.

— Дар Зорий, — так же безмятежно, как и ранее, произнес он.

Сова смотрела на него, не шевелясь, стараясь не выдать себя лишним движением. Мало кто рисковал напоминать ей об этом имени и о ее тщательно похороненном прошлом. И в число напоминающих уж никак не смел входить пляжный проходимец.

— Вам интересно? — спросил он, не дождавшись ее реакции.

— Что именно? — с угрозой в голосе поинтересовалась она.

— Где он находится.

— Я знаю, где он находится.

— Не совсем так. Вы знаете, где находится его тело. А я знаю, где осталось его сознание, сдублированное в первые минуты после смерти.

Прошлое опять без спроса вломилось в ее новую, старательно огражденную от лишних привязанностей жизнь. «Чтобы порвать нити реальности, нужно основательно запутаться в них», — вспомнила она. Интересно, эта нить хоть когда-нибудь оборвется? Может, тогда ей удастся наконец примириться с тем, что было?

— На Тонатосе, — сквозь зубы произнесла Сова.

Он кивнул.

— Вы оттуда?

— Да. Я непосредственно занимался самой операцией по дублированию интеллекта. После чего имел честь беседовать с вашим супругом.

— Это — вряд ли, — с большим сомнением протянула она.

— Не сомневайтесь. Яд стремительно убивает тело, но не мозг. И если вовремя вмешаться в процесс, гибель сознания можно предотвратить. Осознание собственной смерти оказывает на мозг поразительный эффект: затормаживаются психологические, эмоциональные процессы, исчезают табу, освященные культурой, воспитанием, чувством долга. Вы бы узнали о своем муже много нового, если бы сейчас пообщались с ним.

— Что вам от меня нужно?

Сова слишком хорошо понимала: цель таких встреч — не обмен приветами от родственников.

— Мне? — Ее собеседник изобразил на лице невинное удивление. — Абсолютно ничего. Я лишь выполняю его просьбу.

— Какую?

— Он просил передать вам, что до сих пор сожалеет о жучке.