Меньшее зло

– Так уж случилось, – поведала она. – Он не препятствовал моему отлету с Цсиллы, но я знаю, что так просто он об этом не забудет. Дальше спорить бессмысленно. Магис, я готова. Отпустите ее и забирайте меня.

Самакро поймал взгляд Талиас… и в этот момент все понял.

Она никогда не была шпионкой, как Турфиан ни принуждал ее к этому. Талиас была безраздельно предана Трауну, Че’ри и «Реющему ястребу» и скорее умрет, чем поддастся малодушию.

Вариантов, как поступить, у него не осталось.

– Магис, постойте, – вклинился он. – Вам не мешало бы задуматься об одном обстоятельстве.

– О каком обстоятельстве? – спросила Че’ри.

– Вы твердите о будущем, – напомнил он. – Вопрос лишь в том, есть ли оно у вас.

– Вы говорите загадками.

– В таком случае позвольте прояснить ситуацию, – парировал Самакро. – Средний коммандер Далву, шахта по добыче найикса у нас на прямой наводке?

– Да, средний капитан.

– Хорошо, – кивнул он. – Старший коммандер Афпрайу, приготовьтесь пройтись по ней лазерной очередью.

– Средний капитан, что вы делаете? – прошипела Талиас, вытаращив глаза.

– И два пробойника на посошок, – добавил Самакро. – Магис, вы слушаете?

– Да, – подтвердила девочка.

– Вот какие у вас варианты, – предложил он. – Вы отцепляетесь от Че’ри – немедленно – и навсегда оставляете их с Талиас в покое. Иначе вы и все живущие в радиусе пяти километров умрете в ближайшую минуту.

Он ощутил, как звенит тишина, повисшая на мостике.

– Магис, вы меня слышите?

– Слышу, – неуверенно произнесла Че’ри. – Вы никогда на такое не пойдете. Ваш командир никогда бы так не поступил.

– Старшего капитана Трауна здесь нет. Командую я.

– Для него жизни инородцев – не пустой звук.

– Это верно, – согласился Самакро. – Но попробуйте угрожать кому-то из близких, и сами убедитесь, как быстро улетучится его благосклонность. Сорок пять секунд.

– Средний капитан, нельзя же так, – взмолилась Талиас.

– Именно так можно и так будет, – холодно ответил Самакро. – Она навредила Че’ри и угрожала вам. В моих глазах она подписала себе смертный приговор. Тридцать пять секунд.

– Без меня вы все умрете, – выдала Че’ри голосом, щедро сдобренным нотками отчаяния. – Если мы не узрим ход битвы, всем конец.

– Вы недооцениваете старшего капитана Трауна, – возразил Самакро. – Он читает в душах врагов. Он знает их сомнения и слабости и чем воспользоваться, чтобы сокрушить их. Раз уж зашла речь, я ставлю на то, что он лучше вас предвидит исход битвы. Двадцать секунд.

Он отсчитал еще пять секунд, и тут Че’ри внезапно выгнулась и обмякла в своем кресле, пытаясь отдышаться отрывистыми, поверхностными всхлипами.

Самакро и сам беззвучно выдохнул.

– Отставить лазеры и пробойники, – скомандовал он. – Магис, если вы еще слушаете, то знайте, что вы сделали правильный выбор. Мы со старшим капитаном продолжим неустанно защищать вашу планету и ваш народ. – Он воздел палец. – Только запомните: может так случиться, что вы передумаете, но я не передумаю никогда. Отдать приказ стрелять на поражение – дело недолгое.

Он выпрямился, поморщившись от неожиданной резкой боли в коленях.

– Воспитательница, вам помочь доставить подопечную в каюту?

– Нет, – вымолвила Талиас. Вцепившись в руки девочки, она с неестественно бледным лицом поднялась на ноги. – Я справлюсь. Че’ри?

– Все нормально, – ответила та. Дыхание у нее восстановилось, но накатила слабость, и если бы не Талиас, то она не удержалась бы на ногах. – А можно… мне что-нибудь поесть?

– Конечно, – пообещала Талиас, выводя девочку из-за кресла и увлекая за собой к выходу. Там все еще топтались двое медиков, и по взмаху руки Самакро они тут же бросились помогать. – Пока я буду готовить, ты отдохнешь.

Подскочившие медики подхватили Че’ри под руки и повели дальше. Двинувшись было следом, Талиас помедлила и повернулась к Самакро.

– Сэр, спасибо вам, – сказала она.

Он пожал плечами:

– Всего лишь оберегаю ресурсы «Реющего ястреба».

– А я-то вообразила, что мы обычные, живые, дорогие кому-то личности, – произнесла она с усталой улыбкой.

– Всегда есть золотая середина.

– Да. – Улыбка сползла с лица Талиас. – Вы бы и правда выстрелили? – почти неслышно выдохнула она.

Самакро посмотрел ей в глаза.

– А вы бы выстрелили из того чаррика?

Мускул на ее щеке дернулся в тике.

– Мне нужно быть рядом с Че’ри.

– Идите, – разрешил он. – Держите меня в курсе ее самочувствия.

Кивнув, Талиас бросилась следом за медиками и своей подопечной. Как только они скрылись в люке, Самакро вернулся в командирское кресло.

– Мы не сбились с курса? – спросил он.

– Нет, сэр, – ответил Азморди. – Сэр, ну вы… даете.

– Да уж, – согласился Самакро. – Будем надеяться, магис крепко усвоила урок.

– Средний капитан, смотрите, – напряженно выпалила Далву. – Из гиперпространства выходят корабли.

– Принято, средний коммандер, – подтвердил он, наблюдая на тактическом дисплее, как растет число новоприбывших. – Капитан-лейтенант Брисч, свяжитесь со старшим капитаном Трауном. Скажите, что прибыли первые гости.

Глава 24

Восход.