Меньшее зло

Это слово то и дело проносилось в голове Килори, пока Великая явь вела его по последнему отрезку долгого перелета. Следопыту сказали, что это название планете дал Траун, а Джикстас подхватил, чтобы не путаться в разговорах. Но коренные жители наверняка называли свою планету другим именем.

Было ли оно славным и блистательным, отражающим благополучное прошлое и оптимистичное будущее? Не придумали ли выжившие новое название своей родине, изнемогающей после войны? Переименуют ли они ее снова после битвы, которая развернется в небесах над их головами?

Останется ли там хоть кто-нибудь, чтобы хранить память и раздавать имена? Килори видел ужасающие разрушения – последствия ожесточенной гражданской войны. Если верить Трауну, эту войну задумали и спровоцировали Джикстас и его приспешники-агбуи. Когда гриски выкачают оттуда все, что им надо, завершит ли Джикстас начатое, стерев с лица планеты то, что там еще осталось?

В конце концов, история Галактики знает длинный список безжалостных палачей, которые предпочитали не оставлять свидетелей в шлейфе своих завоеваний. Неужели такая же судьба ждет жителей Восхода?

И что еще важнее – не ждет ли она и самого Килори?

Он ощутил отстраненное прикосновение к собственному разуму – то был еще один следопыт в Великой яви на подлете к планете. Килори решил, что это скорее всего Сарш, которого он помог спасти с «Молота» – и который теперь угодил в услужение к Трауну с паккош. Это было прискорбно, пожалуй, даже несправедливо, но, по крайней мере, его присутствие давало понять, что Траун точно на Восходе.

Или нет?

Кожистые складки Килори затрепетали прямо под шлемофоном. Сарш был неподалеку от планеты, но складывалось ощущение, что он летит навстречу «Точильному колесу». Неужели Траун намеревался сбежать из системы?

Килори надеялся, что это не так. Джикстас будет в ярости, если чисс закончил свои изыскания раньше времени и собрался отбыть в Доминацию с полным комплектом одаренных инородцев.

А вдруг Траун отлучался куда-то с Восхода и теперь возвращался назад? Килори не мог разобраться. Великая явь помогала определить местонахождение другого следопыта и в некоторой степени его личность, но прикинуть расстояние и направление движения всегда было трудновато.

В какой-то момент Сарш пропал из мысленного поля зрения Килори.

От неожиданности он сам чуть не выпал из транса. Но секунду спустя второй следопыт появился снова. Только теперь начало казаться, что он движется в обратном направлении, к планете. Так продолжалось несколько секунд, и тут он снова исчез. Может, он вывел корабль из гиперпространства? Обычно присутствие следопыта в Великой яви стиралось именно по этой причине. Но если Траун находился посреди межзвездной пустоты, с чего бы вдруг ему выходить в реальное пространство?

На вдумчивый поиск объяснения не было времени. Джикстас назначил точку сбора своего флота на дальнем краю системы, в которой находилась планета Восход, исключив любой риск обнаружения, и «Точильное колесо» на всех парах приближалось к месту назначения. Чуточку подкорректировав курс, Килори прислушался, не последует ли подсказок от Великой яви.

И почувствовал, что они прибыли. Следопыт нажал на рычаги, Великая явь отступила, и «Точильное колесо» вышло из гиперпространства.

Подняв руки и сняв шлемофон, Килори проморгался в приглушенном освещении мостика и занялся проверкой навигационных данных. Как и было приказано, они остановились на внешнем краю системы.

Кожистые складки расслабленно обвисли. Во что бы ни вылился их поход, по крайней мере, навигационную ошибку к списку промахов следопыта Джикстас не добавит. Килори посмотрел на экран датчиков, про себя отсчитывая секунды.

И тут они посыпались как из рога изобилия, вспыхивая искорками в поле зрения: «Жернов судьбы», три «мастера войны» и одиннадцать «предводителей». Все пятнадцать кораблей выстроились идеальным строем, поскольку молчаливые Проводники вывели их из гиперпространства стремительным каскадом. Килори уже был свидетелем отменной слаженности Проводников, но так и не понял, «видели» ли они друг друга в гиперпространстве, как следопыты, или просто обладали невероятным чувством места и времени.

Джикстас уже был возле коммуникатора, переговариваясь с другими грисками на своем языке. Кожа генералириуса Накирра, сидевшего сбоку от Килори, сильнее обычного ходила ходуном, что производило отталкивающее впечатление. Следопыту было невдомек, то ли это предвкушение, то ли страх.

Не исключено, что Накирр был в замешательстве. Килори не очень-то часто общался с килджи, но у него было ощущение, что генералириус Накирр рассчитывал сыграть решающую роль в грандиозном походе Джикстаса. А вместо этого ему было отведено возить гриска по Доминации и создавать иллюзию полной невинности, пока сам Джикстас мутил воду и до поры до времени скрывал флот вторжения.

Как видно, предположение, будто килджи были настоящими хозяевами Джикстаса, оказалось очередной ложью Трауна.