Меньшее зло

И в конечном итоге весь план баталии зиждился на артефакте инородцев, запрятанном внутри канонерки паккош, которая серпантином закручивала дымный след. Артефакт же мог сработать так, как задумал Траун, а мог и подвести.

Но такие уж у них на руках оказались карты. Задачей Ар’алани было разыграть их максимально хитроумно и безошибочно.

* * *

– Вы готовы сдаться?

На другой стороне мостика «Сорокопута» кто-то тихо хихикнул. Первой мыслью Зиинды было пресечь это проявление непрофессионализма, однако ей тут же пришло в голову, что небольшая разрядка обстановки не только оправдана, но и желательна.

Зиинда перевела взгляд с пустого тактического дисплея, который приковал ее внимание, на обзорный экран. Вдалеке виднелась спиральная дымная полоса, окутавшая канонерку с приведенным в готовность устройством инородцев.

Зиинда отстраненно попыталась угадать, не издал ли сейчас средний капитан Апрос, дежурящий у этого устройства, точно такой же смешок.

Она не хотела, чтобы он брался за это задание. Более того, она горячо возражала, настаивая, что место первого помощника на мостике собственного корабля рядом со своим капитаном. Но Траун с Ар’алани были непреклонны: устройство нельзя оставлять в руках паккош, поэтому на канонерке должна быть группа чиссов, которая и будет им управлять. Апрос вызвался возглавить эту группу, Траун одобрил, и на этом разговор был окончен.

Зиинда понимала смелость и благородство этого поступка, ведь если бы Апрос не вызвался добровольцем, эта обязанность была бы возложена на кого-то другого. Его намерение демонстрировало отвагу и преданность делу, которые и должны быть отличительными чертами любого офицера Флота экспансии и обороны.

Но где-то на задворках памяти нет-нет да и всплывал их тихий разговор на мостике «Сорокопута», когда они обсуждали семейную гордость и признание личных заслуг.

Вдруг Апрос решил стать оператором устройства, чтобы память о нем внутри семьи и во всей Доминации пережила его самого?

Зиинда надеялась, что все-таки им двигало что-то другое, поскольку подобные решения так не принимаются.

Впрочем, дороги назад не было. Зиинде только и оставалось, что драться с врагом на пределе своих сил и возможностей, а прочее оставить на волю вселенной и воинской удачи.

А еще, вне зависимости от исхода, она уж постарается, чтобы среднего капитана Цап’ро’строба помнили в веках.

* * *

– Вы готовы сдаться?

Долгую секунду Джикстас молчал. Килори тайком бросил на него взгляд, недоумевая, какая гримаса исказила лицо под маской: удивление, ехидство или ярость.

Неужели Траун стремился умереть раньше времени?

Кожистые складки обвисли по сторонам. Ну конечно же, стремился. С ним на «Эйлосе» была магис с магисыновьями, а быстрая неминуемая смерть от рук Джикстаса лишит грисков столь желанных трофеев.

Но Джикстас не таков, чтобы на это купиться. Он будет держать гнев под контролем, пока не взойдет на борт «Эйлоса» и не проверит, там ли одаренные инородцы или нет. Только когда это будет выполнено, он позволит себе насладиться зрелищем казни чисса.

Пока Джикстас подыскивал слова для ответа, динамик на мостике «Точильного колеса» на чистой высокой ноте транслировал звук, который поступил в открытый эфир с «Эйлоса». Килори вздрогнул, и кожистые складки симметрично трепыхнулись. Что это – тревога? Предупреждение?

Вызов?

К его ужасу, безжизненные останки чисских сил за обзорным экраном пришли в движение.

Безвольно болтающиеся корабли совладали с дрейфом, ходовые огни ярко вспыхнули, медленное беспорядочное вращение прекратилось: флот вышел на позиции и целенаправленно навел орудия на врага. Те чисские корабли, что погрязли в облаках обломков, вырвались из их гущи, сочащиеся наружу потоки дыма или технических жидкостей иссякли, остаточные пожары потухли. На системных экранах «Точильного колеса» Килори увидел, как уверенно нарастает мощность реакторов ближайших чисских кораблей. Конденсаторы лазеров наполнялись энергией, над покрытыми найиксом корпусами разворачивались электростатические барьеры.

Не прошло и пятнадцати секунд после сигнала, как чисские корабли пришли в полную готовность.

– Так что же, Джикстас? – спросил Траун без малейших следов былой боли и неуверенности в голосе. – Ваш последний шанс.

Ему никто не ответил. Оторвав взгляд от разворачивающейся снаружи картины «пробуждения», Килори посмотрел на командирское кресло.

Оно было пустым.

– Джикстас? – Суматошно озираясь по сторонам, следопыт повернул голову вправо как раз в тот момент, когда в переборке закрылся шлюз спасательной капсулы. – Джикстас!

Но поздно. Послышался приглушенный звук катапультирования, и гриск удрал.

Килори огляделся, подрагивая кожистыми складками. Когда умер генералириус Накирр, все его вассалы безвольно скорчились в своих креслах – то ли скорбели, то ли просто впали в ступор. Так они и сидели, явно не догадываясь о побеге Джикстаса и о грозной силе, стремительно разворачивающейся прямо у них под носом. Хозяин, давший им просветление, погиб, а собственной воли на что-то надеяться у них не было.

И Килори застрял тут вместе с ними.

* * *