Мерецков. Мерцающий луч славы

Командующий фронтом генерал Конев, человек не робкого десятка, хорошо знавший Кирилла Афанасьевича, встретил его тепло. А когда зашла речь о ситуации на фронте, он заявил, ничуть не смущаясь:

   - Мои войска готовы к сражению! - Высокий, плечистый, с открытым худощавым лицом и скромным взглядом, он ел глазами своего гостя.

Мерецков тем не менее сдержанно воспринял его заявление.

   - А вот, Иван Степанович, мы проверим. Ты же знаешь Жукова, он весьма строг, на глазок ничего не принимает.

   - С чего начнём? - спросил Конев, стараясь сдержать свои эмоции. - Может, поедем к танкистам?

   - Нет, дружище, давай начнём с правого фланга. Как у вас там налажена оборона? Танки везде могут проложить себе дорогу, а вот пехоте, царице полей, сделать это весьма тяжело...

«Хитёр, однако, Кирилл!» - отметил в душе Конев.

У Мерецкова была теперь своя, 33-я армия, и он, едва вернувшись от Конева, с головой окунулся в её проблемы. Почти два месяца, не зная покоя и отдыха, Кирилл Афанасьевич сколачивал армию. Казалось, у него появилось второе дыхание. Молодых бойцов, не нюхавших пороха, он «обкатывал» в условиях танковых атак противника, командиров учил взаимодействию с фронтовой авиацией и артиллерией, ночные учения проводил с целью прорыва вражеской обороны, форсирования минных полей... За всем этим была усталость, бессонные ночи. Но мысль о том, что армия стала полнокровной и готова решать боевую задачу, радовала его.

   - Знаешь, Георгий, сейчас я могу с полной ответственностью заявить, что армия своё слово скажет! - признался он как-то Жукову. - Будь жив мой друг Миша Ефремов, он не узнал бы свою армию.

Жуков, однако, скептически заметил:

   - Скоро поведёшь её в бой, вот тогда и поглядим, как она будет воевать. Но то, что ты уже сделал, я ценю высоко!..

И вдруг в начале июня, когда Мерецков находился у танкистов, Жуков срочно вызвал его к себе, добавив привычные слова: «Я жду!» Мерецков приехал на «газике» в полевой форме, даже не успев помыть испачканные в глине сапоги. Георгий Константинович облегчённо вздохнул:

   - Наконец-то разыскал тебя. Сюда трижды звонил Сталин, требовал, чтобы ты немедленно прибыл к нему.

   - Зачем? - удивился Мерецков.

   - Сам не знаю, а спрашивать Верховного было неудобно.

Мерецков насторожился. Не затем ли вызывают его в Кремль, чтобы арестовать, как это случилось с ним на второй день после начала войны? От этой мысли у Кирилла Афанасьевича жгучим холодом окатило спину. Жуков увидел, как лицо его отчего-то посерело, стало неживым, цвета воска. Он стоял растерянный.

   - Ты чего? - жёстко спросил Жуков.

Мерецков очнулся от раздумий.

   - Гадаю, зачем меня требует вождь...

   - Такого, как тогда, на второй день войны, с тобой больше не повторится, - твёрдо заявил Георгий Константинович. - Так что гони прочь от себя недобрые мысли, садись в машину и поезжай в Кремль!

В приёмной сидел Поскрёбышев и что-то сосредоточенно писал. Увидев Мерецкова, он едва ли не вскочил с кресла.

   - Вас давно разыскивает товарищ Сталин! - воскликнул он, здороваясь с Мерецковым за руку. - Где вы были? Даже Жуков долго не мог вас найти. Одну минуту, у Хозяина в кабинете заседает Политбюро. Я доложу...

Через минуту Поскрёбышев вышел.

   - Заходите, вас ждут...

Увидев Мерецкова, Сталин встал и окинул его пристальным взглядом.

   - Даже полевую форму не сняли? - усмехнулся он. - На сапогах комья глины, а?

   - Виноват, товарищ Сталин. Проводил с танкистами учения, переодеться не успел, - смутился Мерецков.

   - Сколачиваете 33-ю армию? - спросил Сталин.

   - Она уже готова к сражению.

Но Верховный, казалось, не обратил внимания на его слова, он сел на прежнее место и заговорил о генерале Хозине - жёстко, с неприязнью:

   - Болтун ваш Хозин, а не деловой генерал. Мы допустили большую ошибку, объединив Волховский фронт с Ленинградским. Хозин, хотя и сидел на волховском направлении, дело вёл плохо. Он не выполнил директиву Ставки об отводе 2-й ударной армии. Немцы окружили её. Вы, Кирилл Афанасьевич, хорошо знаете Волховским фронт, - продолжал Сталин, - поэтому мы поручаем вам вместе с товарищем Василевским выехать туда и во что бы то ни стало вызволить 2-ю ударную армию из окружения, даже без тяжёлого оружия и техники. Директиву о восстановлении Волховского фронта получите у товарища Шапошникова. Вам же надлежит по прибытии на место не медленно вступить в командование фронтом...

«Я знал, я чувствовал, что это была ошибка, теперь фронт вновь родился!» - ликовал в душе Кирилл Афанасьевич.

А Сталин продолжал:

   - В Генштабе вас ждёт генерал Василевский, так что не теряйте время.

   - Слушаюсь, товарищ Сталин. Разрешите вопрос?

   - Да.

   - Кому вы отдаёте мою 33-ю армию?

Сталин усмехнулся.

   - Это мы решим с товарищем Жуковым.

9

Мерецков, казалось, не ощущал под ногами земли, не шёл, а летел. Он рванул на себя дверь и буквально влетел в штаб фронта. Жуков, сидевший за столом, вскочил как ужаленный.

   - Что с тобой, Кирилл?

   - Волховский фронт восстановлен, и я назначен его командующим! - выпалил на одном дыхании Кирилл Афанасьевич.

   - Этого следовало ожидать! - Жуков подошёл к нему. - Когда уезжаешь?