Мертвое царство

Бросив взгляд на лес, чёрной стеной высившийся передо мной, я сдвинула брови. Снова. Снова клятые светляки закружились, заставляя мурашки бегать по хребту.

– Убирайтесь, – шикнула я и кинула в насекомых шишкой. – Не ваше время.

Но жёлтые пятна света лишь заплясали быстрее. Я попыталась сосредоточиться на костре и представить, будто это не светляки, а лишь отблески пламени. Почти получилось, как вдруг справа от меня хрустнула ветка.

Я стремительно обернулась и выхватила нож. Нави пока не пришли, а значит, мне нужно было полагаться только на себя.

– Кто здесь?

Теперь я различала одинокую фигуру. Сперва я глупо понадеялась, что это Лерис, но быстро поняла: не он. Незнакомец был куда ниже и уже в плечах. Я испытала укол разочарования, но и зло обрадовалась: такого доходягу уж наверняка одолею.

Мужчина шагнул к костру.

– Ещё один шаг, и мой нож прилетит тебе в глаз, – предупредила я, стараясь, чтобы в моём тоне не слышалась усталость.

– Не стоит, – вымолвил слишком знакомый голос.

Нож едва не выпал из моей руки, когда к костру вышел… Ферн. Я не могла ошибиться, не могла грезить от усталости и вечного страха. Это точно был он: его тонкий крючковатый нос, поджатые губы, чуть волнистые волосы с проседью… На Ферне был камзол с золотыми кружевами, какого я ни разу не видела у него.

– Ферн! – выдохнула я. – Что…

– Здравствуй, моя девочка, – проговорил он так тепло, что я не выдержала, вскочила и кинулась навстречу наставнику, умом понимая, что что-то здесь не так. Он заключил меня в объятия, и на меня обрушился такой поток чувств, что я зарыдала, нисколько не стыдясь.

– Поплачь, поплачь, – приговаривал он, поглаживая меня по волосам и прикасаясь губами к вискам. – Ты долго страдала, милая. Прости меня.

– Ох, Ферн… – прошептала я. Кружево на камзоле было удивительно мягким, несмотря на то, что казалось действительно отлитым из золота. – Как дела в Царстве? Как мама? Что ты здесь делаешь? Это и правда ты?

Я отстранилась, заглядывая Ферну в лицо. Даже провела пальцем по морщинкам, тянущимся вниз от крыльев носа до губ. Он выглядел как Ферн. Он пах как Ферн. На ощупь он тоже был как Ферн.

– И да и нет. Прости меня, Ивель Лариме.

– За что? За то, что тебя тоже занесло в Княжества? – Я подавила смешок.

– За то, что я сделал с тобой. За всё прости.

Он говорил так грустно, что я даже задумалась. Он сделал из меня ту, кого хотел – Милосердную, насадил новые верования и заставил людей поклоняться иному божеству. Этот поступок, несомненно, возмущал меня: никто не вправе так свободно распоряжаться чужой жизнью! Но я не злилась на Ферна. Так же, как не злилась на Лериса. Наверное, всё-таки я была к ним чересчур мягка.

– Всё в порядке. Это ведь… на благо Царства, верно?

Ферн печально улыбнулся мне, отстранился и сел к костру. Я по-прежнему ничего не понимала, но радость встречи глушила вопросы, крутящиеся в голове. Светляки, которые так пугали меня, вдруг послушно опустились Ферну на плечи.

Я замерла как вкопанная. Резко вспомнилось всё и сложилось кусочек к кусочку, как витраж в святилище: все небылицы и суеверия, рассказы местных и слова Лериса… Владычица Яви, которая приходила и гневалась на меня… В голове у меня потемнело, и я едва не упала.

– Ты не Ферн! – зашипела я. – Ты – Господин Дорог! Для чего ты морочишь мне голову? Для чего надел лицо Ферна?!

Он обернулся, и вновь моё сердце сжалось. Разве можно его не узнать? Это же мой наставник. Мудрый и честный. Тот, кто напоит вином и угостит диковинной земляникой с Перешейка. Никто не может так точно перенять облик другого человека, даже невероятное полусказочное существо.

– Потому я и прошу у тебя прощения, Ивель, – произнёс Господин Дорог голосом Ферна. – Сейчас я не морочу тебе голову. Но раньше и правда это делал. Я всегда был Ферном, Ивель. Твоим наставником. Твоим другом.

– Зачем ты мне лжёшь?

В горле снова заклокотало от слёз, только теперь это были злые слёзы.

– Я не лгу тебе. Не сейчас.

– Значит, лгал! Ты лгал мне, Ферн!

Я неуклюже попятилась, взрыхляя пятками снег, едва не упала и разозлилась ещё сильнее – на этот раз на себя. Ферн – или Господин Дорог – как его теперь называть? – тянул ко мне руки, и проклятые светляки вились над его плечами. Лес накрыла полная тьма, и я уже чувствовала странную дрожь воздуха, предшествующую появлению нави.

– Послушай меня, Ивель! Послушай. Между нами всё по-прежнему. Я – твой наставник, проповедник Ферн. Ты – моя Милосердная. Моё творение. Если ты злишься, прости меня. Но я не мог иначе. Так должно быть, ты меня понимаешь?

– Должно быть, потому что ты так решил? – Я с отвращением оттолкнула его руки. Дрожь вокруг усилилась, будто сгустилась, и раздались первые вои – приглушённо, словно издалека. Ферн послушно остановился, поняв, что я не хочу его прикосновений.

– Я знаю о сделке с Владычицей Яви, – произнёс он и многозначительно склонил голову. – В моих силах помочь тебе.

– Лерис Гарх обещал выторговать меня, – гордо ответила я.

Ферн грустно улыбнулся.