Мертвый сезон. Мертвая река

«Нашел все-таки, черт побери», – подумал Стивен, сворачивая со Скрабпойнт-роуд на еще более узкую и ухабистую дорогу. У поворота он увидел почтовый ящик с фамилией «Холбард». Дорога недолго шла в гору, но вскоре он оказался на вершине холма. Далее ему предстояло преодолеть небольшой спуск. Впереди, в нескольких сотнях ярдов от себя, он увидел дом с ярко горящими окнами. У крыльца стояли две машины – Клэр и еще чья-то. Припарковавшись за машиной Клэр, он до отказа дернул на себя рукоятку ручного тормоза.

Выключил мотор и погасил фары.

Неожиданно входная дверь дома распахнулась, и его взору предстала фигура какого-то человека. За ней маячили другие силуэты, размерами поменьше.

«А это еще что за группа встречающих? Они что, вечеринку тут закатили?»

Между тем в дверном проеме появлялись все новые и новые фигуры.

Огибая вторую припаркованную машину, они приближались к «Мерседесу», но двигались при этом слишком уж быстро, чересчур поспешно. Стивену это не понравилось, тем более что бегущие люди как бы стремились взять его машину в обхват… Внезапно его поразила на первый взгляд абсолютно блажная мысль о том, что здесь у него могут возникнуть какие-то неприятности. А вдруг Клэр решила нанять банду головорезов – чтобы помешали ему встретиться с ней да повидаться с Люком? На нее непохоже, но с этими шальными бабами лучше быть готовым ко всему.

И все же что-то здесь определенно не состыковывалось. Даже если это и в самом деле были какие-то головорезы-наймиты, то по меньшей мере половину их набирали среди цирковых лилипутов. Абсурд. Не нравилось ему все это, ох как не нравилось.

Стивен успел вовремя нажать на кнопку, блокирующую замки на всех дверях. Снова зажег фары. Их свет выхватил последнюю выбежавшую из дома фигуру.

С топором в руке.

На сей раз это был уже никак не лилипут.

Стивен потянулся к ключу зажигания. Прежде он сомневался в том, что когда-либо в жизни испытывал страх. Даже когда он увидел лежащее на кровати безжизненное тело Мэрион, созерцая дело рук своих и раздумывая над тем, что же делать дальше, он не боялся. Однако сейчас ему стало поистине не по себе. Адреналин мчался по кровеносным сосудам со скоростью вашингтонского экспресса, а мочевой пузырь вдруг опасно напомнил о себе судорожными спазмами. Двигатель «мерседеса» с ревом воскрес, и Стивен собрался было уже включить заднюю передачу. Вспомнив про ручник, он опустил руку вдоль кресла – и в сей же момент увидел, как женщина («Боже правый, да эта мадам выше меня ростом!») протянула руку к мужчине, передавшему ей топор. В то же мгновение Стивен почувствовал, как кто-то другой ползет по кузову машины, слегка раскачивая ее своими маневрами. Внезапно и почти одновременно раздались два оглушительных взрыва, спереди и сзади, а сам он оказался засыпан – голова, лицо, все тело – мелкой стекольной пылью.

Стивен вцепился в рычаг переключения передач. Сквозь мутную пелену белесых трещин, покрывших лобовое стекло машины, он увидел, как женщина снова подняла топор и со все той же ошеломляющей силой нанесла очередной удар по растрескавшемуся стеклу. Все то, что от стекла оставалось, окончательно завалилось внутрь кабины. Издав короткий вопль, Стивен ударил по газам – до того резко, что автомобиль судорожно скакнул назад, кинув его самого на руль, стукнулся задним бампером о заляпанный засохшей грязью край каменистого склона. Мальчишка – теперь он совершенно отчетливо разглядел, что на самом деле это был никакой не лилипут, а просто мальчик, хотя и странный какой-то, – скатился с крыши машины на землю.

Через пустой проем в кузове «Мерседеса», где всего несколько секунд назад было совершенно целое лобовое стекло, ему были видны женщина, мужчина и вся остальная их братия. Они бежали к нему, стремительно надвигались, тогда как сам он продолжал сдавать машину назад, моля Бога лишь о том, чтобы сзади не попалось какое-нибудь дерево. Вроде бы по пути сюда никаких деревьев он здесь не заметил, но удостовериться в этом теперь уже не мог, поскольку и заднее стекло превратилось в молочно-белую, непроглядную стену. Сам он не мог отвести взгляда от этих людей, наполовину нагих, как чертовы дикари. Груди женщин подпрыгивали на бегу, а скатившийся на землю малец проворно вскочил на ноги – совершенно голый и будто ничуть не раненный, словно какое-то неуязвимое привидение или выносливый лесной зверь, – и припустил следом за остальными.

А Стивен все гнал «Мерседес» задним ходом – черт с ней, с краской и резиной! – царапая кузов о края камней. Мотор пронзительно ревел, и до него самого вдруг дошло, что все это время он пронзительно орет, вопит и визжит – и так продолжалось вплоть до тех пор, пока фары машины снова не выхватили поворот на Скрабпойнт-роуд.