Мерзкая семерка

Верена моргнула, когда ее осенила мысль. Если посвященные рыцари гораздо слабее брата Мейвен, то его действительно стоило опасаться, и его репутация была вполне заслуженной. Но это также означало, что если удастся обойти корабль Амаддена, то ее флот еще может выжить.

Верена обругала Черную Герран, нащупывая в поясной сумке деревянную лакированную шкатулку, которую та дала для связи. Она открыла крышку, и крошечный демон размером с летучую мышь зевнул и расправил крылья, маленькие глазки, похожие на кусочки льда, заморгали от яркого дневного света.

– Слушай мое сообщение и доставь его Черной Герран, – сказала Верена.

Голова существа повернулась в сторону принца Сокола, сжигавшего очередной корабль от носа до кормы, превращая команду в пепел, подхваченный ветром.

– О нет! – пискнуло оно и бешено помчалось в другом направлении.

Метнулась лапа, и когти Ирусен едва не задели крошечного демона.

– Скажи Черной Герран, что принц Сокол идет с моря, – крикнула ему вслед Верена.

Черная Герран наверняка знала, что принц Сокол – это брат Мейвен. Он был всего лишь самым могущественным смертным в этом треклятом мире. Интересно, почему она не догадалась поведать эту маленькую деталь остальным. Возможно, их старый генерал еще питает слабость к бывшему любовнику.

Основная часть флота Верены была вовлечена в бой еще до того, как она узнала всю мощь принца Сокола. Она приказала поднять флаги отступления, но только боги знали, сколько кораблей разглядят их в дыму, не говоря о том, чтобы пережить эту катастрофу.

Среди ее капитанов не было глупцов, корабли в арьергарде начали поворачивать к ветру, наполняя паруса и стараясь увеличить расстояние между ними и золотым огнем. Те, кто находился впереди, не имели такой роскоши, если они повернут сейчас, корабли потеряют скорость, подставив врагу борта и соблазняя превратить их в пепел. Единственной возможностью было идти прямо на линию вражеских кораблей, набирая скорость и надеясь пробить ее и выйти с другой стороны целыми и невредимыми, затем отойти дальше в море, в безопасное место. Может, сделать удачный выстрел из катапульты по пути или, если не будет других вариантов, протаранить врага, вместе уйдя в небытие. Позади головных кораблей остальные выстроились цепочкой, используя тех, кто впереди, в качестве жертвенных щитов.

Ветер был против неуклюжих военных кораблей Империи света, их маневренность была низкой, а радиус поворота безнадежно большим, что позволило нескольким авилданским кораблям обойти их и проскользнуть мимо, набирая скорость и уходя прочь от побережья.

Несколько выживших авилданцев барахтались в воде, но времени подбирать их не было. Только самые удачливые смогли схватиться за брошенные канаты, и их подняли на борт. Несколько мужчин и женщин, махавших и моливших о помощи, внезапно исчезли, утянутые кем-то невидимым на дно, и больше не появились.

Все вокруг застилал черный дым, сея смятение, но и давая авилданцам передышку от смертоносного огня инквизиторов. Стрелявшие из катапульт увидели тщетность атак на рыцарей и переключились на сами боевые корабли. Авилданских кораблей было больше, чем имперских военных кораблей, и рыцари не могли защищаться от всех сразу. Один неуклюжий корабль империи был поражен дважды, второй выстрел пробил палубу, и в небо взметнулось пламя, пожирая корабль изнутри.

«Шквал злобы», самый большой из боевых кораблей авилданцев, находился в центре флота, имея совсем мало места для маневрирования. Как только он окажется в пределах досягаемости, инквизиторы не смогут удержаться от соблазна направить на него всю свою мощь. Верена крепко прижала к себе Ирусен и пошла на нос корабля. Она надеялась только на то, что необычная сила ее пушистого друга поможет защищать корабль достаточно долго, чтобы позволить другим спастись. Или дать авилданцам шанс перебить врага. Надежда умирает последней.

– На всех парусах! – крикнула Верена. Команда поставила все до единого паруса «Шквала злобы», корабль застонал, поймав ветер и с устрашающей скоростью разрезая волны.

Идущие впереди корабли флота Верены вспыхнули, разваливаясь на части, но за ними сквозь обломки и тела пробивались другие авилданские корабли. Катапульты посылали во врага огненные шары, но их встречал золотой огонь, и они взрывались в воздухе, не нанося никакого вреда, кроме клубов густого черного дыма и редких, быстро гаснущих искр на вражеских палубах. Более быстрые стрелы баллист оказались эффективнее, пробивая людей, корпуса кораблей и прошивая такелаж.

– Пробивайся, затем меняй галс и вымани военные корабли империи на юг, – крикнула Верена своей первой помощнице.

Прямые паруса и хитроумный такелаж «Шквала» позволят ему легко обойти имперские корабли, особенно при попутном ветре. Похоже, их неопытные капитаны не имели представления, как управлять чем-либо на приличной скорости.

– Держи нас как можно дальше от их головного корабля.

Команда забегала под плеткой первой помощницы Аливы и занялась своим делом еще до того, как Верена отдала приказ.