Мерзкая семерка

Золотой огонь инквизиторов опустошил еще два корабля, их команды сгорели. Сила принца Сокола поглотила еще три, ее большая дальность действия брала свое.

Вокруг «Шквала злобы» сгустился дым, отчего у Верены заслезились глаза и запершило в горле. Она стояла на носу в окружении стражников в доспехах и с тяжелыми щитами. В животе ныло, дыхание перехватывало, и она молилась, чтобы маленький слинкс оказался достаточно сильным и сумел оградить ее от божественного огня. Ирусен зашипела и ударила лапой по воздуху. Стрела золотого огня отклонилась и упала в море. Верена вспомнила, как дышать, когда на поверхность брюхом кверху всплыли несколько акул.

Авилданские корабли, идущие впереди «Шквала злобы», проскочили между кораблями империи, обмениваясь стрелами. Густой дым заглушал крики и треск пламени. Катапульты и баллисты стреляли скорее наугад, чем прицельно. Священный огонь разрезал воздух словно ножом. Горящие ядра оставляли в дыму тусклые следы.

О защищавший Верену щит застучали стрелы, и она бросила на своего стражника благодарный взгляд. Снова стрелы, одна попала пирату в плечо. Команда натягивала тяжелые луки и пускала стрелы в каждую тень, которую могла различить. Люди кричали. Корабли разлетались на куски, отдавая моряков кишащим в море акулам. Где-то справа в дыму и мраке лязг стали о сталь возвестил о начале абордажа.

Шли минуты, и каждый миг Верена опасалась очередной вспышки золотого огня. По мере продвижения вперед дым начал редеть, и вновь появился флот Империи света. Море к северу теперь заполняли горящие грузовые суда. Без охраны боевых кораблей тяжело груженные громадины стали легкой добычей для сил Слая Малдейна.

Его флот подошел с запада, невидимый и неожиданный для сил Империи света, сосредоточенных на бушующей впереди битве. Прежде чем враг успел отреагировать, Малдейн поджег брандеры и отправил их дрейфовать среди вражеского флота. Неопытные глупцы не думали об ошибочности тактики «сила в единении» на море. Пламя радостно перескакивало с корабля на корабль, паруса и такелаж быстро загорались, а корабли не могли отойти, не столкнувшись. Солдаты прыгали за борт, бешено молотящие по воде люди взбивали на волнах пену, пытаясь остаться на плаву, а их брошенные корабли сталкивались с другими. Многие вообще не умели плавать, или их толкали под воду отчаянно машущие и хватающие руки товарищей.

Верена мрачно рассмеялась.

– Получите, гребаные сухопутные крысы.

Сильный удар в левый борт опрокинул ее на палубу, древесина трещала и раскалывалась. Она не знала, кто больше поражен, ее команда или маленький грузовой корабль Империи света, случайно врезавшийся убогим носом в корпус ее корабля. «Шквал злобы» застонал, когда корабль империи накренился и начал набирать воду.

Команда Верены опомнилась первой. На человеческий груз, набитый во вражеский корабль, как в тонущее ведро с крысами, посыпались стрелы. Солдаты Империи света хватались за щиты и оружие. Они пытались взобраться на более высокую палубу могучего авилданского корабля, но никому это не удалось.

Золотой огонь расцвел, пробив корпус «Шквала злобы» и испепелив часть команды, с которой Верена плавала десять лет. Сквозь дым проскочил неясный серебристый силуэт и приземлился на палубу. Меч инквизитора вспыхнул и одним взмахом разрубил Кревана и его катапульту. Стрелы тщетно звякали о тяжелую броню, когда инквизитор устремился к Верене, с каждым шагом убивая по пирату.

Двое стражников остались защищать ее, а остальные рванули вперед, врезаясь щитами в не желающего отступать рыцаря.

Сапог рыцаря расколол щит и отбросил стражника назад, тот без чувств рухнул на ограждение рядом с Вереной. Пылающий меч прорезал сталь, дерево и руки за ними словно мягкий сыр.

Два оставшихся стражника выругались и поразмыслили, не прыгнуть ли в воду, разумно предположив, что больше шансов уцелеть, плавая с акулами.

– Да пошло оно все, – сказала Верена, снимая с шеи протестующую Ирусен и аккуратно опуская маленького слинкса в сторонку, где она будет в безопасности. Сняв с пояса нож, королева протиснулась мимо ошарашенных стражей, шепча себе под нос:

– Будьте готовы толкнуть его вверх. – Она сплюнула и повысила голос, обращаясь к нападавшему: – Ну, давай же, фанатик! Посмотрим, как ты справишься со старухой.

Алива уже собрала команду и шла на помощь Верене с абордажными саблями в обеих мускулистых руках, но не успевала.

Посвященный рыцарь ринулся в атаку, подкованные металлом сапоги стучали по качающейся палубе, глаза за забралом были безумные и красные от дыма. Одна стрела отскочила от шлема, другая вонзилась между звеньев кольчуги в подлатник, защищавший его подмышки, но не пролила крови. Его натиск было не остановить.

Инквизитор высоко поднял меч, чтобы разрубить Верену пополам, но она и не думала отражать удар. Метнув нож ему в глаза, она упала на палубу, как мешок с зерном. Рыцарь вздрогнул, на мгновение отвлекся и обнаружил, что ему поставили подножку.