Месть Осени

– Мы скоро замерзнем, – отозвалась она, обнимая себя руками.

Мстительная старушка что-то сотворила. Раньше они не ощущали холода, будто и не шли в окружении снежных стен. Но теперь прочувствовали его сполна.

Отлично! Не зря Мари вспоминала овраг и Яна. Теперь ситуация один в один...

– Вы слышите?! – крикнула она, запрокинув голову. – Зачем вы так с нами? Мы здесь не злодеи, а жертвы! Кто-то играется с силами, которых не понимает, а вы готовы погубить нас лишь потому, что я не сказала правду о себе?! Но я не солгала! Сказала то, что всем полагается знать!

Никакого ответа. Только удивленный взгляд Эрма.

Но Мари отмахнулась. Не до откровений.

– Ответьте! – снова крикнула она в небо, осыпающее пленников снежными хлопьями. – Мы пытались найти того, кто использует бусины! Но это не так просто! Мы считаем, что бусины передавались из поколения в поколение. Но неизвестно, из какой семьи происходил последний жрец! А потомок хорошо прячется!

Старушка снова не удостоила Мари ответом. А, может, не слышала, ушла. Какой смысл следить, как погибают твои жертвы? То еще удовольствие. Если ты, конечно, не безумец.

– Можно попытаться взобраться по стенам, – проговорил Эрм с сомнением.

– Ты же понимаешь, что это самоубийство.

Мари покачала головой. Нет, это точно не вариант.

Вот, незадача! Один раз она чуть не замерзла насмерть, лишенная погодного дара. И опять все сначала! Но тогда в голову хотя бы пришла гениальная идея, прежде чем от холода остановилось сердце. Сейчас никакие откровения не помогут.

Или помогут?

Может, в этом все дело?

– Чего вы хотите?! – закричала Мари, срывая голос. – Правды?! Хорошо! Во мне нет человеческой крови! Я стихийница! Полукровка!

И снова тишина. Старушка не слышала. Или ее не устроил ответ...

– Проклятье!

Мари чуть не рычала от злости. Почему все так обернулось? Почему здесь и сейчас?

– Во мне два Времени Года: Зима и Весна!

Ничего. Только вопрос в светло-серых глазах Эрма. И не один. Но вслух он не спрашивал. Догадывался, раз юная госпожа предпочитала притворяться шу, чем афишировать истинное происхождение, на то есть веская причина.

– Где справедливость? – бросила Мари стражнику.

Она понимала, что парень не знает ответа. Никто не знает. Прошипела под нос новое ругательство и села на присыпанную свежим снегом дорожку. Так замерзнешь быстрее? Ну и пусть!

Выхода все равно не предлагается.

– Нельзя сдаваться, зу Ситэрра, – Эрм стащил с себя плащ. Летний тонкий плащ. Но и в этом жесте Мари легко разглядела неподдельную заботу.

– Мне жаль. Ты оказался здесь по моей вине. Это на меня велась охота.

Но Эрм мотнул головой.

– Моя работа – рисковать собой ради других, – он упорно протягивал плащ. – Я всегда знал, что могу погибнуть в любой момент. И такая смерть не худшая на свете. Уж точно лучше, чем у заговорщиков, вроде зу Лили, что выступил против Короля, подбив других.

Против Короля...

Мари болезненно поморщилась. Неужели, вредная старушка ждет именно этой правды?!

– Ладно! – она вскочила и сжала кулаки, но пошатнулась. Ноги, прикрытые лишь тканью Летнего платья, успели онеметь от пронизывающего холода. – Я все скажу! Я не простая стихийница, ясно?! Я будущая Королева Зимы!

Эрм судорожно вздохнул, но явно не поверил. Решил, что юная госпожа сходит с ума от холода и безысходности.

Но едва ли Мари замечала реакцию стражника. Смотрела в небо.

– Я дочь Короля Зимы и Королевы Весны! Я Принцесса, рожденная в законном браке! Наследница Зимнего престола! Мне предстоит править в этом треклятом Дворце! В глыбе льда, которую я ненавижу! Стихийниками, которых презираю! Которые не заслуживают ничего, кроме... кроме...

Мари прекрасно осознавала, что наговорила лишнего, но начав, не могла остановиться.

– Кроме... кроме... Да выселить их всех! Пусть на полях работают!

С неба грохнул смех. Такой, что снежные стены затряслись, но, как ни странно, не обрушились на пленников. Хохотала старушка, без сомнений. Ее развеселили слова Мари. Но не слишком впечатлили.

– Теперь ты сказала правду, Принцесса, – объявила она язвительно. – И заслужила жизнь. Но не прощение. Как я уже говорила: терпеть не могу лжецов.

Мари вскрикнула. Глаза обожгло, будто ее швырнуло прямиком к солнцу. Она закрыла лицо руками, сжимая зубы от боли, и не сразу сообразила, что больше не ощущает холода, а кожу гладят теплые лучи.

– Зу Ситэрра! Как вы?

Сильные руки сжали плечи, и Мари всхлипнула. По щекам побежали слезы. Нет, она не собиралась плакать. Но вода, пусть и соленая, помогала глазам, жжение постепенно уменьшалось. Мари переборола боль и заставила себя посмотреть вокруг. На бледного Эрма и пейзаж внизу. Снежные стены исчезли. Вместе с грязной дорожкой. Тайная Принцесса и стражник оказались на вершине холма, а перед ними простирался город, разделенный надвое серой лентой реки.

Мари затрясло, как при лихорадке.

– Мы же не... не...

– Не вернулись, – закончил мысль Эрм. – Погодный дар все еще не работает.

– Нет!

Мари вырвалась из его рук, сделала несколько шагов в сторону и... снова повалилась на колени.

Что же она наделала!